晋恭帝时，大权独揽的宋王刘裕见晋王室衰落，便想取而代之。要达到此目的，必须铲除王室中有才能、有名望的人—心腹大患司马楚之。
刘裕派人杀死了司马楚之的父亲、叔父和哥哥，司马楚之逃亡到了接近后秦的汝水、颍水一带，招募到一万多人的军队，屯驻在长社，准备伺机报仇。
此举让刘裕寝食难安。兴兵讨伐的话，一则师出无名，恐遭质疑;二则路途遥远，结局难料。放任不理的话，若司马楚之振臂一呼，天下人势必云集响应，后果将不堪设想。
刘裕身边的中书令傅亮看出了他的顾虑，进谏说：“这事容易，您不记得沐谦了吗?”
沐谦是当时有名的壮士，胆识过人，武艺高强，刘裕曾派他执行过几次暗杀任务，每次都完成得滴水不漏。傅亮的意思是让沐谦再次出马。刘裕心领神会，立刻招来沐谦，交给了他暗杀司马楚之的任务。
沐谦昼夜兼程赶到了长社，安顿下来后，便思考如何才能接近司马楚之。经过几天的观察，沐谦吃惊地发现，司马楚之思贤心切，整天开门办公，只要听说有才能的人来投奔，就立刻放下所有的工作亲自接待。这无疑令沐谦的暗杀行动更加易如反掌。
这天，沐谦一袭长衫，腰挎宝剑，玉树临风地出现在司马楚之的府门口，司马楚之与其交谈一番之后，欢喜异常，对沐谦恭敬有加，跟得了宝贝似的。
但沐谦很快就发现了麻烦所在，因为司马楚之求贤若渴，每天来投奔他的人络绎不绝，而且他待人真诚，厅堂上总是有很多人围在他身边，实在不好下手。
郁闷的沐谦回到了旅馆，但很快想出了一个好主意。他躺在床上装病，然后把匕首藏在枕头底下。他想司马楚之肯定会来看他，那时屋里就只有他们两个人，在司马楚之俯身的一刹那，他就可以用锋利无比的匕首刺穿他的心脏。
果不出他所料，一天没见沐谦的影子，司马楚之忙派人打听，得知沐谦染了风寒，晚上便亲自登门看望。沐谦躺在床上静静地等候着，手伸到枕头底下，伺机而动。
司马楚之来了，并且带来上好的姜汤和中药，进屋后嘘寒问暖，又亲自倒了一碗汤药送到沐谦的嘴边，嘱咐他不要着急，按时吃药，病很快就会好的，一切都由他负责。其情之真，其意之切，每句话都发自肺腑。沐谦握着匕首的手潮湿了，杀这样的人岂是大丈夫所为?
沐谦眼圈一红，从枕头底下拿出了匕首，站起来向司马楚之坦率地说明了意图：“宋王刘裕对将军你深为嫉恨，派我来刺杀你。希望你不要轻易跟人亲近，这样才能保全自己。”
司马楚之叹了口气，回答说：“真如你说的，我如果严加戒备，虽然可以有所防范，但恐怕也要失去士人的心了。不能真诚待人，谁还会跟从我呢?”沐谦一听，深为感动，上前深施一礼，说：“沐谦不才，愿意做你的保镖，保护你的安全。”
这也许是历史上最糟糕的暗杀行动了，派出的刺客竟然变成了别人的保镖!从此之后，刘裕至死也没能杀得了司马楚之。