虎符盛行于战国、秦、汉时期，多以铜铸造，外形为虎，左右两半。虎符是古代的军事契约信物，一般右半在君王身上，左半由统帅携带，左右合苻，统帅即可号令军队。为什么雕刻虎形?主要是虎威风凛凛，暗示威武勇猛的军势。虎符并不只有一个，一般一地或一军只有一符，一个虎符只能调动一支军队，调兵时有两半勘合验真后，才可以调兵。
隋朝时改为麟苻、唐朝改为鱼苻，其实作用都相同。到宋代以后，直接用金牌，赵构召回岳飞的用得就是十二道“金牌”。总之，不管形式如何，作用都相同，有令即行、有禁必止!
1973年西安市出土“杜虎符”(杜指秦朝杜县)，高4.4厘米、长9.5厘米、厚0.7厘米，上有铭文：
“兵甲之苻，右在君，左在杜。凡兴士被甲，用兵五十人以上，必会君苻，乃敢行之。燔燧之事，虽毋会苻，行殹”
大意思是：兵甲的苻，右半在君王手中，左半在杜县将领手中。只要用甲士五十人以上，必须左右合苻，才可以用兵。大火、突袭之事，前线将领见机行事。
没有虎符能不能调动军队?史上有个著名的例子，“信陵君窃符救赵”：
当时秦国围困赵国都城邯郸，赵国向邻近的魏国求救，但魏王十分害怕得罪秦国，不发兵。情急之下，信陵君魏无忌借魏王姬妾如姬之手窃得兵符，夺取了魏国兵权，成功击败秦军、救援了赵国。
虽然窃符救赵我们看来符合赵魏两国利益，但实际上，信陵君最后是备受魏王猜忌不被重用、郁郁而终，缘由可想而知。在后世中，其实大多将领不敢如此，再说一个著名的例子，“周勃盗苻平吕乱”：
汉朝时刘邦死后吕后专政，吕后一死吕氏集团想要作乱，以周勃、陈平为首，想到除掉吕氏集团，但吕氏集团掌握京城的所有军权：南军(皇城戍卫军队)、北军(京城戍卫军队)。时任太尉(最高军事统帅)的周勃想偷入北军、调动军队，但是周勃手上没有虎符。于是他串通负责保管君王这一半虎符的襄平侯纪通，假传圣旨、持符入军;但是太尉周勃还差一半，另一半在大将军吕禄(吕后的侄子)手中。结果大将军吕禄是个草包，两个被买通的说客(郦寄、刘揭)劝说吕禄交出虎符给太尉，就可以永享富贵、免遭大祸，吕禄竟然真就交出了虎符。拿到全苻的周勃当即号令北军。
此时戍卫皇宫的南军还在吕产(也是吕后的侄子)手中，吕产还不知道北军的虎符已失。太尉周勃与朱虚侯刘章里应外合，率军进入皇宫，当即斩杀吕产，《汉书》记载，吕产被杀死在郎中府的厕所中。这样，周勃又夺取了南军的虎符，京城两大军队的虎符都拿到后，周勃就开始大肆诛杀吕氏余党，按《汉书》记载，“无少长者，均斩之!”
不过说到底，虎符的作用还在于其上下一心的军事契约精神，信陵君与周勃虽有其政治目的，但军中都能如此遵守虎符军事契约，可见群臣上下还是有极大的共识，如果失去了这个共识，虎符可能也是虚设。