护照作为由国家发给本国国民用以证明其国籍和身份的证件，是现代社会公民出国旅行或商务必备的证件。
随着“一带一路”的发展，中国在国际社会上的地位显著提升，许多国家开始对中国实行“免签”的政策，也就是说，公民不需要护照就可以自由出入这些国家。
谈起护照的历史，要追溯到战国时代。自那时起就有人凭借竹简、布帛、木板等做成的“封传”、“契”、“照碟”这种类似签证的东西出入边境。中国最早出现正式的护照是在清朝，虽然当时清朝国力每况愈下，但护照仍展现出了大国风范。
(一)信函式集体护照
中国第一张护照，出现在康熙二十八年(1689)，这一年发生了一件大事，清朝和俄国签订了中俄《尼布楚条约》，这是中国与西方国家缔结的第一份国际条约。由于签订《尼布楚条约》需要许多官员出境处理相应的事务，因此朝廷就为他们出具了一道信函作为他们的护照，这就是信函式集体护照。从那时候至道光十九年(1839)期间，这一百多年来清朝使用的都是这种信函式集体护照，它的受众也仅限于清朝官员。
(二)“单人单纸”的护照
自明朝郑和下西洋之后，就开始实行海禁政策，这是明朝锁国的象征。后来到了清朝，雍正元年(1723)，由于与罗马教廷出现礼仪之争，大清开始禁止天主教，这被视为闭关锁国的开始。闭关锁国政策虽然在一定程度上打击了海上走私和倭寇猖獗的现象，但也使中国和世界隔绝，落后于西方。
19世纪四十年代，已经经历了第一次工业革命发展后的西方列强们，确立了对世界的霸主地位。他们不再满足于在本地的开发和生产，开始向全球划分势力范围，掠夺资源和财富。
地大物博且闭关多年的中国成了他们的目标。于是他们企图用强大的坚船利炮来敲开中国的大门。实际上他们也确实成功了，第一次鸦片战争爆发之后，历经一年半的抵抗，中国战败了，被迫签订了中英不平等条约《南京条约》，成功打破了中国闭关锁国的壁垒，中国被迫融入世界潮流。
在《南京条约》及其后续的《过境税声明》、《中英五口通商章程》、《虎门条约》等条约之中，中国被迫让出了领事裁判权、片面最惠国待遇等特权。随着中国与外国的交流日益频繁，往来人员也急剧增加，传统的信函式集体护照已经无法再满足需求，开始授权境外的领事馆或海关，发布“单人单纸”的护照。
第二次鸦片战争后签订的《天津条约》中，规定“外国人可以到内地游历经商”，鼓励外国传教士和商人前来中国发展，他们持有本国发放的护照，护照上有中国的盖印，这种护照则更加正规。但当时护照的发放机关莫衷一是，特别是上海租界，除了总理衙门，其他各国领事馆也可以发放护照，甚至不需要中国官方认证。
(三)护照的外观
在那个照相机还没有普及的年代，护照上是没有照片的。因此为了将护照拥有者的外貌特征描述清楚，就需要用文字来详细描述他们的五官、身材等。所以护照上往往有大面积冗长的外貌描述，这也是护照尺寸大的主要原因
。以光绪二十五年(1899)9月1日，清朝驻美国公使伍廷芳签发给某外交翻译官的一张护照为例，这张护照长78厘米，宽56厘米，是中国近代史上最大的一张护照。
当时，每个国家签发的护照上，都有本国配备的相应文字，如英国护照上就用英语写着：“英国女王陛下的国务大臣以女王陛下之名，请求各国有关机关给予护照持有人自由通行、不受阻碍的权利，并在必要时给予持有人援助与保护。”这类的字样，作为本国的一个简短的声明。同样的，在当时的中国，护照上也有相应的字样。清朝护照上的写着“持护照过境时，请立即检查放行，按照约定给予保护，不要为难阻滞。”
这27个字。虽然只有短短27个字，却也充分展现了清朝政府对国民的支持，这些字句相当硬气。
但尽管护照上的文字刚烈，当时的中国却积贫积弱，这些文字也只能起到表面作用，没有什么实质性的帮助，人民在外的利益也无法得到保障。改革开放之后，随着中国综合国力的增强，国际地位也得到显著提升。中国公民出入其他国家比以往更加方便，也获得了应有的尊重。这是因为只有国家强大了，公民的自由和尊严才有所保障。