唐懿宗在统治后期的昏庸程度是出了名的，除了骄奢淫逸、沉迷佛教，在用人方面也是相当随意。
懿宗即位之初就罢免了任命不久的宰相令狐绹，改任前朝老臣白敏中。白敏中年纪大了，有次上朝时不慎摔伤，一直卧病在床，自知难当大任，于是接连三次上表请辞，但都被拒绝了。宰相长期缺席朝会，懿宗却一点也不愁，他正好可以借故不理政事，高兴还来不及呢。其他宰相没那么高的位分，懿宗偶尔与他们议事，态度再敷衍也没人敢管。
右补阙王谱实在忍不下去了，对懿宗说：“白敏中已卧病四个月，陛下与其他宰相议事从没超过三刻，如此哪有时间和精力治理天下呢?”懿宗听后心里很不舒服，打算将王谱贬为县令，给事中郑公舆挺身而出，说王谱是谏官，劝谏是其职责所在，不应因此被贬斥。懿宗懒得跟他掰扯，索性将此事交给宰相处理，结果那些宰相不顾国家制度，认为王谱在劝谏皇帝之外也涉及白敏中，所以理直气壮地将他贬出朝廷。
就这样随心所欲地升官、贬官，懿宗在位期间如走马灯似的接连换了21个宰相，其中多有尸位素餐、徇私枉法的人。比如宰相杜悰毫无真凭实干，被人骂为“秃角犀”—犀牛以角为贵，没角的犀牛则徒有虚名;宰相路岩惯于拉帮结派、收受贿赂，有个叫陈蟠叟的官员向懿宗报告“若抄边咸(路岩的亲信)的家，可佐朝廷两年的军费”，却被懿宗痛斥一番，从此更是无人敢言;路岩和稍后任相的驸马都尉韦保衡狼狈为奸、权倾朝野，被时人称为“牛头阿旁”，意思是像地狱中的厉鬼那样阴森可怖……懿宗朝的宰相几乎成了“腐化堕落”的代名词，长安百姓将曹确、杨收、徐商、路岩等几个宰相的姓名编成一首顺口溜，“确确无论事，钱财总被收。商人都不管，货赂(路)几时休?”朝廷的公信力沦丧至此，大唐的统治怎会不危机四伏?
唐人素有“三十老明经，五十少进士”之说，可见科举对读书人乃至整个国家来说有多重要，但懿宗竟敢随意破坏科举取士的规矩，可谓让官场从根烂起。每逢科考，懿宗的亲信可以绕过礼部考试，直接以“特敕赐及第”的方式获得进士头衔。皇帝的敕书代替了礼部的金榜，如此上行下效，科考“开后门”的歪风愈演愈烈。朝廷权柄逐渐落入一帮败类手中，官僚制度成了彻头彻尾的笑话。
就在懿宗强行迎佛骨入京的当年，纵欲无度的他又一次病重，最终无力回天，拉着大唐残存的运势为自己陪葬。