其实北齐有一位昙花一现的贤君和明君，即使把他跟其他朝代的好皇帝相比也毫不逊色。
他就是北齐孝昭帝高演。
高演是高欢的第六个儿子，也是嫡三子，生母是高欢的发妻娄昭君，所以也是文襄帝高澄、文宣帝高洋的同母弟弟。高演自幼才智和胆识过人，深得父亲高欢的真传，生母娄昭君也是非常喜爱这个儿子。在父亲高欢、兄长高澄掌握东魏实权期间，高演都担任东魏朝廷的重臣，为东魏改朝换代到北齐做了不小的贡献。
高洋登基建立北齐后，高演晋封为常山王，辅助高洋处理国事。高演位高权重，而且为人贤德、仁爱，在北齐很有威望，朝廷内外对他都非常尊敬。
其实文宣帝高洋在位前期是很英明神武的，文治武功都非常出色，这其中高演的辅助功不可没。但就是因为高洋治国政绩卓越，又有弟弟高演这样的人才辅助，他在位后期变得不思进取、沉迷酒色。高演不忍看到兄长堕落，也不忍看到高家打下的北齐基业衰败，他多次纳谏，尽管高洋每次都答应他戒掉酒色，但事后又当什么事都没有，继续沉迷酒色，而且动不动就杀大臣，弄得人心惶惶。
公元559年，高洋因酒色过度而暴毙，年仅33岁。高洋临终前，传位14岁的嫡长子兼皇太子高殷，并嘱托高演辅助幼主，而且还答应高演，如果高殷沉迷酒色、荒废朝政，高演可以取而代之，但不能伤害他的性命。高演含泪答应。
高殷继位后，一改父亲高洋在位后期的暴政，施行仁政，北齐朝政又再回到正轨。其实从高殷做皇帝的表现来看，他也是一位明君，所以后世关于北齐皇帝全部都有精神病这样的说法，是不正确的。
只可惜高殷在位时间很短，原因正是因为高演发动了政变。公元560年，因为高演在北齐很有威望，年幼的高殷根基未稳，于是在娄太后娄昭君的支持下，高演违背了对兄长高洋的诺言，发动政变抢了侄子高殷的皇位。由于高殷没有什么政治资本，所以高演的政变很容易就成功了。
虽然高演是篡位才做的皇帝，但他在位期间励精图治，对北齐各方面都实行更为完善的改革和政策。仅仅两年时间，北齐终于在高演统治下发展到极盛，国力远远超过宿敌北周，以及南方的陈朝。
公元561年，高演权衡利弊，把已经废掉的高殷杀掉，并对外宣称高殷是暴毙身亡。
可能是上天给高演的报应，高演杀掉高殷不久，他仿佛感到自己对不起兄长高洋，内心从此充满了煎熬，弄得整天都心情和精神紧张。为了缓解状况，他带了心腹大臣外出打猎。就在打猎过程中，高演的战马突然不受控制，把高演从马上重重地摔下，摔成重伤。
同年11月，高演因为伤势过重而去世，年仅26岁，庙号“肃宗”，谥号“孝昭皇帝”，北齐一代英主就此退出历史舞台。
高演临死前，他害怕儿子兼皇太子高百年重蹈高殷的覆辙，答应把皇位传位弟弟高湛，但高湛必须善待高百年，高湛答应了高演，高演安然离世。
但高湛继位后，同样违背约定，立马杀掉了被废掉皇太子之位的高百年。高演临死前，可能未曾料到弟弟高湛会违背约定，这可能就是上天给高演杀掉高殷的报应吧。