薛举是山西人，自幼习武，为人豪迈，而且薛家在当地是个大户人家，经常聚集很多英雄豪杰，这个条件让薛举有了起兵的基础。后来隋末天下大乱，薛举在家乡山西汾阴县(今山西万荣县)聚集数千人起兵反隋，开始建立和扩充自己的势力。
公元617年(隋炀帝大业十三年)7月，薛举认为时机已经成熟，在秦州(今甘肃天水市)称帝，建国号“秦”，因为他自幼非常崇拜西楚霸王项羽，所以自封一个非常霸气的称号“西秦霸王”。在中国几千年历史，敢称王称帝的人数不胜数，但敢称霸王的，只有项羽和薛举而已，没有第三人。
在隋末的割据军阀当中，薛举的势力是非常强的一支，能跟王世充、窦建德等抗衡。另一方面，李渊已经攻入了长安城，拥立了傀儡皇帝隋恭帝杨侑，正打算出兵扫荡群雄，李家和薛举不可避免会有生死决战。
同年12月，薛举派长子兼皇太子薛仁杲进犯长安，李渊派次子李世民讨伐薛仁杲。双方的第一次交战，李世民打败薛仁杲，薛仁杲狼狈溃逃。
公元618年(武德元年)6月，李渊废掉隋恭帝，建立大唐。不久后，薛举认为自己有必胜把握，御驾亲征大唐，李世民率领部下讨伐，双方在陕西长武县对峙。
李世民认为，虽然薛举御驾亲征，但兵力并不是很多，为了急于求胜，薛举一定会不顾一切攻城。于是，李世民决定坚守城池不出，拖垮薛举，然后再一举击溃。
本来李世民的计划是可行的，但他突然卧病在床，把指挥权交给部下刘文静。此时薛举多次挑衅，刘文静认为我军强大，私自下令开城决战。可惜，刘文静低估了薛举，唐军在城外的浅水原惨败，紧接着是长武县被攻破。李世民得知后非常震惊，不顾自己带病在身，指挥唐军与敌军激战。
薛举虽然贵为皇帝，但他仍然亲自斩杀敌兵，而且非常勇猛。薛举破城后，与李世民来了一次正面交锋，可惜带病在身的李世民不敌薛举，差点被薛举斩杀，幸亏在部下的保护下逃走了。
这次浅水原战斗，是李世民军事生涯中为数不多的惨败，但责任不在李世民，而是那个私自开城决战的刘文静。
薛举打败李世民后，准备一口气攻下长安，但他不知为何突然患了重病。同年9月，薛举病重而死，这位有着西楚霸王项羽之风的西秦霸王，就这样退出了历史舞台。
同年11月，已经痊愈的李世民再次领兵讨伐，双方第二次在浅水原激战。继承薛举皇位的薛仁杲，跟父亲薛举相比，差距不是一点半点，很快就被李世民击败并生擒。至此，西秦势力彻底被大唐消灭。