著名作家林语堂小时候曾梦想当发明家。他惊叹于中医药粉治疗外伤的功效，就采了很多不知名的草药，调合到一起发明了一种药粉，并命名为“好四散”。尽管遭到姐姐们的嘲笑，但他始终对这种药的功效深信不疑。他知晓了虹吸管原理后，花了几个月的时间琢磨在自家菜园里搞自流灌溉，准备制造一台抽水机，让井里的水自动流到菜园里。他第一次乘轮船，就盯上了轮船的蒸汽机，从此对机械着了迷。
上中学时，林语堂酷爱数学、物理和地理，以至于中文竟不及格。因此他曾作惊人之语：“初入圣约翰大学时，我注册入文科而不入理科，那完全是一种偶然……我仍然相信我将来会发明最精最善的汉文打字机。”
“言必信，行必果”，林语堂50岁之后果然研制起了他痴迷已久的中文打字机。为了发明出最精巧、最完美的新式中文打字机，他每天清晨起床后就坐在书房的皮椅子上，抽烟斗，翻阅英文版的《机械手册》，画结构草图，排字，把键盘改了又改。1932年，他到瑞士参加会议时还曾顺路到英国找工程师研究中文打字机。几个月后，他口袋里装着仅剩的三毛钱，带着一台不完整的打字机模型回到了上海。
1947年，林语堂终于研制出了当时世界上最先进的中文打字机，还为它取名叫“明快中文打字机”。这台打字机高9英寸、宽14英寸、长18英寸，备字7000个。不需要经过复杂训练，任何人在获得指导后都可以进行操作。这台打字机凝聚着林语堂差不多30年的心血，为此他耗费了12万余美元，向朋友以及银行借的贷款全家还了好几年才还完。
可惜由于战争和造价原因，这种中文打字机虽然在1948年就取得专利，但一直无法批量生产。后来，这种打字机的键盘曾授权使用于IBM的中译英机器等。林语堂过世后，神通计算机根据“明快中文打字机”的“上下形检字法”发明了“简易输入法”，成为现代人常用的计算机中文输入法。
除了打字机，林语堂还绘制了自动牙刷手绘草图、自动门锁草图和自动打桥牌机等，并为夫人设计了符合人体力学的舒适座椅，在当时是相当前卫的。