北魏是古代中国少数民族鲜卑人建立的朝代，对中国历史起着承前启后的重要作用。说北魏承前启后，是因为后世普遍认为，北魏成功统一中国北方，标志着五胡乱华的结束，并开启了中国南北朝时期。
那位统一中国北方的北魏皇帝，他15岁登基，31岁统一中国北方。
他就是北魏太武帝拓跋焘。
北魏太武帝生于公元408年，他是北魏开国皇帝道武帝拓跋珪的长孙，第二位皇帝明元帝拓跋嗣的长子，生母是明元帝的妃嫔杜氏(死后追谥“明元密皇后”)。太武帝刚出生时，他的相貌和体态就跟一般的婴儿不同，祖父道武帝对此十分惊喜，还说将来能够继承自己统一大业的，一定是孙子太武帝。
因为太武帝是长子长孙，深得宠爱和重点培养，4岁的时候即被父亲明元帝立为皇太子，10岁的时候就被明元帝带上战场磨练，他的聪明睿智深得明元帝和文武百官的一致称赞。
公元423年，明元帝病逝，年仅15岁的太武帝登上皇位，开始他不平凡的帝王生涯。
太武帝雄才大略，决心继承道武帝和明元帝的统治成果，统一中国北方。当时北魏有个汉人大臣叫崔浩，是个厉害的政治家和军事家，他主张先向北征服柔然，再进行统一战争。太武帝考虑到如果不先征服柔然，就会同时受到柔然和南方刘宋王朝的夹击，所以他力排众议，采纳了崔浩的主张。
公元424年开始，太武帝御驾亲征，耗时两年时间，把柔然追赶到万里大漠，使得柔然不敢再南下侵扰北魏。
解决了柔然的威胁之后，中国北方尚存胡夏、北燕、北凉等割据政权，太武帝对这些割据政权定下了灭国战。从公元430年开始，到公元439年，太武帝御驾亲征，先后灭掉胡夏、北燕、北凉，征服了吐谷浑、仇池，并转而向北迫使柔然臣服北魏，又向南夺取了刘宋王朝多个重镇。
至此，31岁的太武帝成功统一中国北方，是北魏享国一百多年文治武功最显赫的皇帝。
不过太武帝被胜利冲昏了头脑，他想一鼓作气南下灭掉刘宋，实现统一中国的大业。可惜此时的北魏还不具备统一中国的实力，太武帝的军队多次渡江进攻都以失败告终，而且北方人不适应南方气候，很多士兵染病而无法作战。
在损失惨重，无法再战的情况下，太武帝放弃了进攻，退回北魏。
直到太武帝去世前，北魏和刘宋没有再发生战争。
尽管太武帝一生文治武功显赫，但晚年却变得弑杀和多疑，动不动就滥杀无辜，甚至在贴身太监宗爱的煽动下，逼死了自己的长子拓跋晃，北魏朝政一度混乱。公元452年，宗爱害怕被太武帝处死，先行下手弑杀了太武帝。
就这样，44岁的太武帝被弑杀，庙号“世祖”，谥号“太武皇帝”。