汉高帝还是亭长的时候，就和吕后生下汉惠帝，在汉惠帝之前，两人还生了女儿鲁元公主。汉惠帝年幼之时，和姐姐鲁元公主都跟着吕后在田里耕作，过着日出而作，日落而息的农家生活。
秦末乱世，汉高帝领导反秦义军，历经艰辛灭了秦朝，一家人才得以过上较为宽裕的生活。
可惜好景不长，灭秦之后又开始了楚汉之争。初期的汉高帝根本不是西楚霸王项羽的对手，只有逃跑的份。有一次，项羽追杀汉高帝，汉高帝带着一家人逃跑，但因为马车载着一行人跑得慢，汉高帝居然把汉惠帝和鲁元公主扔下马车，以免被楚军追上。汉高帝的好友夏侯婴怜悯这双儿女，冒着生命危险抱回来。
幸运的是，汉高帝一家躲过了这次追杀。
不过在彭城之战中，汉高帝惨败，当时身在彭城的一家人全落到项羽手中，汉惠帝也跟着母亲吕后过了一年多的人质生活。直到汉高帝逐渐反败为胜，项羽被迫归还人质，一家人才得以自由。
汉高帝建立汉朝之后，汉惠帝被立为皇太子。可是汉高帝最喜爱的是戚夫人所生的儿子刘如意，一度想改立皇太子。在吕后和群臣的反对下，汉高帝才没有改立皇太子。汉高帝死后，汉惠帝顺利继承皇位，但他抑郁的皇帝生活也从继承皇位开始。
自从汉惠帝继位，实权和朝政一直都掌握在母亲吕后手中。尽管汉惠帝生性仁爱善良，很关爱几个兄弟，但吕后为了铲除异己，杀了汉高帝的几个儿子及其生母。另外，吕后为了控制汉惠帝，居然违背人伦，把鲁元公主的女儿张嫣嫁给汉惠帝。也就是说，汉惠帝娶了亲外甥女张嫣。
尽管这一切汉惠帝都极其反对，但他无能为力。当汉惠帝看到吕后把戚夫人的四肢砍掉，放在酒缸的惨状，他吓得不轻，从此更为抑郁。
汉惠帝在位七年，没有掌握过半点实权，反而活在母亲吕后的控制和阴影之下，最终抑郁而亡。
汉惠帝的悲剧还没结束。吕后把汉惠帝和宫女的私生子刘恭推上皇位，即汉前少帝，并谎称是汉惠帝和张嫣的儿子。刘恭长大后，得知生母不是张嫣，真正的生母早已被吕后杀掉，他声称要报仇，但反被吕后废杀。
随后，吕后又把汉惠帝和另一个宫女的私生子刘弘推上皇位，即汉后少帝。这个汉后少帝看到兄长的下场，自然不敢反对吕后，乖乖做个傀儡皇帝。
不久之后，吕后病死，文武百官把吕氏党羽全部铲除，并声称汉前少帝和汉后少帝都不是汉惠帝的儿子，都是吕后找人冒名顶替的，而且担心吕氏党羽会卷土重来。于是，文武百官把汉惠帝所有儿子和孙子全部杀害，不留活种。
汉惠帝刘盈，不仅没有半点实权，儿孙还全部被诛杀殆尽，绝对是西汉最软弱、最悲剧的皇帝。