曹操在《度关山》一诗中说：“侈恶之大，俭为共德。”他认为奢侈是最大的罪恶，俭朴是公认的美德。他不仅仅是说说而已，而是一生一贯奉行该准则，并为此专门颁布了《内戒令》。
东汉末年，腐朽没落的东汉王朝分崩离析，军阀混战，社会生产力遭到极大破坏，人民流离失所。曹操虽然位居丞相，手中握有大权，但他怀抱救国之志，既开源，又节流，厉行节俭，并从自己做起。
在《内戒令》里，他对自己的吃、穿、用都做了严格的规定。他不讲究吃，魏明帝曹叡即位后，尚书卫觊在上表中说“武皇帝之时，后宫食不过一肉”，由此可以推知曹操当时的饮食状况。他也不讲究穿，常穿有补丁的衣服。他在《内戒令》里说:“吾衣被皆十岁也，岁岁解浣补纳之耳。”衣被每年拆洗缝补一下还接着用，一直用了十年。他更不摆阔气，被子、床褥只讲究暖和，四周没有任何刺绣修饰;帷帐屏风坏了就补一下，绝不轻易置换新的;他在南北征战中随身携带的严具(盛放梳篦、毛刷等日常用品的箱子)，与吴国普通老百姓所用的差不多。
尤其令人敬佩的是，他即使是在生病的情况下也处处小心，带头厉行节俭。他在《内戒令》里说:“孤有逆气病，常储水卧头。”逆气病是一种气向上冲而引起的头痛，大概就是华佗给他针灸过的头风病。为缓解发病时的痛苦，他常要准备一盆冷水浸头。他用铜器盛水，放久了会有铜臭气，后来改用银制的小方器，但怕人们不理解，说他喜欢银制品，因此干脆改用木器盛水。这一切足见他在执行《内戒令》时是身体力行的。
同样，他对家人的要求也是很严格的。天下初定，他不准家中熏香，即使把香放在衣内或带在身上也不允许。如果房内不清洁，可以烧枫树脂和蕙草。可见他为了厉行节俭，考虑的是非常周到的。曹操对嫁娶的奢侈之风深为不满，他的三个女儿出嫁时都很简朴，用的帷帐都是黑色的。当时的官宦人家都很流行“文绣之服”和“杂彩丝履”，他也曾从江南购得一些分给家人，但他在《内戒令》里规定：“约当著尽此履，不得效作也。”然而大众之家也有以身试法的，曹植的妻子因衣着华丽违犯了《内戒令》而被杀了头，这在如今看来似乎处分太过了，但在当时的乱世中却真正起到了杀一儆百的震慑作用。
曹操厉行节俭，先从自己和家人做起。推而广之，他还把是否节俭作为选拔官吏的条件，作为评判一个官吏品质好坏的标准。于是，一时间在朝野形成了俭朴节约的风气，最终形成了廉政新风，使他的宏图大业日臻昌盛，终于在军阀混战、群雄逐鹿中统一了北部中国。