自文帝刘义隆被他儿子弑杀后，刘宋王朝便江河日下，日薄西山。二十多年里，皇室内部自相残杀，终至酿成权臣当政的局面。宋顺帝继位后，齐王萧道成渐渐露出了谋朝篡位的野心。不过，这其中却出现了两个插曲：一是荆州刺史沈攸之声称奉太后之诏举兵讨逆;一是司徒袁粲借机发动政变。
沈攸之拥兵自重，早有异心，一看萧道成要捷足先登，便先下手为强。其讨逆忠君之举是假，黑吃黑才是真。袁粲则不同，他是当朝元老，却一直不太留心朝政，但关键时候慨然出手，欲挽狂澜于既倒，还真有点出人意料。
据《宋书·袁粲传》记载，袁粲很早就“以操立志行见知”，先后在孝武帝刘骏、前废帝刘子业、明帝刘彧手下打工，官越做越大。后废帝刘昱继位后，他与齐王萧道成、褚渊、刘秉四人当政，“平决万机，时谓之‘四贵’”。不过，袁粲空有“四大金刚”之名，却“闲默寡言，不肯当事”。他不在闹市区置业，却把家安到城南郊外，平日里不是“宅”在家里，就是到郊外独游，过着独来独往、门无杂客的清闲日子。随着地位的日益显赫，登门拜访的人络绎不绝，而他所见不过一两人而已。可就是这样一个不以俗务萦怀的高人，却忽然心忧天下、朝廷与皇上，一反常态地搞起了武装暴动。这是为什么呢?
因为他要做忠臣。萧道成越是谋朝篡位，袁粲就越是有一种紧迫感，于是与刘宋宗室、外戚等合谋，欲铲除萧道成。沈攸之一起兵，他感到时机已到，便择定时日，想假借太后之令于朝堂之上斩杀萧道成。但是，没想到萧道成早有提防，派兵攻入袁粲据守的石头城。
据《资治通鉴》记载，城破后，袁粲自知大势已去，对儿子袁最说：“本知一木不能止大厦之崩，但以名义至此耳。”袁最以身护之，乞求先死。袁粲说：“我不失忠臣，汝不失孝子!”最后父子双双被杀。后世论者多以为袁粲“义重于生”“近乎仁勇”，其实，袁粲身为重臣却对朝廷权力的腐朽没落熟视无睹，直到遭遇改朝换代，其既得利益受到威胁时，才以忠臣的姿态出现在世人面前。可见他只是披着忠臣外衣对既得利益奋起一搏。