晚清中兴四大名臣中，唯独左宗棠没有中过进士，更不用说中状元了。这一度成为左宗棠的心病。想想也是，堂堂封疆大吏，连个三甲同进士出身都没混上，能不窝气吗?左宗棠在中国近代史上发了几十年的坏脾气，朝野上下没有不怕他的。因此要论脾气，古今能臣中，“坏脾气状元”的桂冠非左宗棠莫属。
左宗棠老早就中了秀才，可是屡屡不能中举。有一次乡试，幸亏主考官补录，才把他选上来，但同考官不同意，后历经周折，左宗棠才勉强中举。左宗棠对此耿耿于怀，后来官居总督高位时同考官拜见他，他拍桌子破口大骂，吓得同考官落荒而逃，提前办了退休手续。
左宗棠还自恃极高，素以诸葛孔明自居，动不动就对人吹胡子瞪眼睛，甚至连老师也不放在眼里，常说曾国藩才气不足，难当重任。曾国藩脾气好，照例提拔他，而他却不领情，照旧该批就批，一点儿情面不留。
曾国藩想劝他改一改坏脾气，特意赠他上联：“季子自称高，仕不在朝，隐不在山，与人意见辄相左。”(左宗棠字季高，末字、第五字、首字嵌其名)谁知左宗棠并不买账，反唇相讥对了个下联：“藩臣当卫国，进不能战，退不能守，问你经济有何曾?”(同样末字、第五字、首字嵌名)把曾国藩气了个半死。好在曾国藩不和他一般见识，打了一场哈哈了事。
攻下天京后，曾国藩根据部下的报告向朝廷告捷，称幼天王已死于乱军中。而左宗棠却向朝廷密报幼天王没死，言下之意是老师欺君罔上。这下好脾气的曾国藩也火了。清朝当局正生怕二人铁板一块，势力大了不好驾驭，倒也乐得看他们二人开架。以慈禧为首的当权派还故意煽风点火，挑拨二人制造矛盾。曾国藩是挑不起的，可左宗棠是一点就着的火药桶，二人遂交恶。时人因此评价左宗棠“功劳特大，脾气更大，真性情人也”，可谓一针见血。