嘉庆二十五年(1820年)七月二十五日，嘉庆帝在避暑山庄病逝，皇次子旻宁遵遗诏嗣位，是为道光帝。随后他急忙料理大丧，奉梓宫返京，于八月二十七日即位。
道光帝返京后，召见吏部尚书英和询问政事。英和见历朝相沿的陋规越来越严重，几乎成为不成文的规矩，建议清查。于是，道光帝在执政仅半月后，下诏清查陋规，并称此后如再有搜刮者，一经查出，从重治罪。
道光帝诏令各省督抚清查陋规，是整饬吏治、扭转颓风的重要举措，而且他的先帝们初亲政事，也都把查陋规、清吏治当作刷新政治的重要内容。十六日，他再次下诏，阐明本意以示决心，又指示督抚一定要慎重从事，不要敷衍、推诿。
道光帝连发两道诏令，自然有官员随声附和。御史著鸿上奏折称，当前要整顿吏治、民生、士习，就应当“除因循之弊，杜讳饰之风，惜民之财，励士之品”。紧接着，道光帝于十七日谕令官员拿出切实可行的办法来。
清查陋规的数道诏令颁布后，朝中官员以及各地封疆大吏一时吃不准刚刚登基的新帝意图何在，力纠积弊的决心有多大，但是，清查陋规的诏令的确给他们出了道难题。他们一方面斟酌应对的办法，一方面互相观望，注视朝廷和各地方的动静。
有些官员知道此事不可行，但又不敢公然提出异议，于是提出缓办，同时，对此后有些陋规一旦合法化将滋弊无穷表示担忧。道光帝认为此言不无道理，于是又一次对清查陋规作了解释：如果害怕滋生流弊，那么现在州县掩耳盗铃任意索取，何时是了?最后他又一次重申前命，令再通谕各省督抚，将从前各州县陋规严查密访，务要详尽，但是不再要求期限。
不久，形势发生了变化，先是在京的官员出来谏阻，到后来，各地的督抚也要求停止清查。道光帝斟酌再三，权衡利弊，下诏停止清查陋规。
清查陋规是道光帝初政后第一个整饬吏治、惩治腐败的重要举措，结果竟成了哑炮，原因在于：其一，陋规已成为举国上下普遍的现象，充斥于从中央到地方的各级政府机构，既无法查清，又不能去查，正所谓“积重难返”。于是，“清查”本身就成了一项根本无法执行的命令。其二，通过清查，明立科条，使部分陋规合法化，从理论上讲是荒谬的，从结果来看是危险的：一旦承认某些陋规的合法性，必然后患无穷。
其实，道光帝并非不知吏治的弊端，可是，面对日益衰败、百弊丛生的局面，他只能听之任之。在此后施政的四十多年里，他也只能做到稍加限制而治标，却找不到切实有效的办法铲除积弊以治本。
初政伊始，首次改革尝试就碰了壁，不得不偃旗息鼓黯然收场，这就奠定了道光帝日后谨小慎微、重在守成的执政基调，不敢再尝试变革的举动，注定了他绝不会比他的父亲嘉庆帝走得更远。然而万马齐喑的沉闷局面，没有大改革、大更张，又如何能够扭转?纵观道光朝的大政方针，非常保守，得过且过，姑息宽纵：处理新疆张格尔叛乱善后时软弱短视;处理漕运问题，实行海运而不能坚持……特别是在西方列强入侵的重要关头，竟被动挨打，被迫签约，丧权辱国。
道光帝可谓平庸无为之流，幸运的是他未曾亲眼看到太平天国起义的爆发便离开了人世，他经历了外患，却躲过了清朝最严重的内忧。