在中国古代的历史，一提起“丞相”和“宰相”这两个词，世人便会赫赫称赞，毕竟这是古代大臣们最高权力的象征，是属于“一人之下，万人之上”的重量级人物的。而关于“宰相”与“丞相”，世人往往混为一体，认为它们是同一个“利益共同体”。
丞相一词最早出现于战国时代，战国时代因为各诸侯国纷纷设置相国之职，以达到辅佐国君处理国政的目的。《吕氏春秋》中更是直言：“如果上天要降灾祸于国君，宰相可以代替国君受过。”
然而，其实相国和丞相并不是一个官职。丞相是指协助相国处理政务的官职，是相国的副手。到了战国的后期，丞相开始逆袭，侵夺了相国的权力，丞相拥有了一人之下万人之上的超级特权。
最开始丞相这个官职就不是帝国的一号权臣，而是一号权臣相国的副手。顾名思义，相就是看管、看守的意思，相国就是看守一个国家的人，那自然就是皇帝或者君主的大管家。后来因为工作实在太多太杂，相国一人忙不过来，因此设立了丞相来帮助他。丞相从字面上也可以看出些许端倪来，丞意同辅佐，丞相则是辅佐相国的人。因为相国吕不韦权力过在，秦始皇在处死吕不韦后，痛定思痛之下，决定消除隐患，暂封了相国这个职务，而丞相一跃成为“一号权臣”。李斯便是秦朝的鼎鼎有名的丞相。
汉高祖建立西汉，“恢复”了相国这个职位，还是让丞相来辅佐它。结果汉初三杰之一的萧何因为立有汗马功劳，被任命为丞相，而“军神”韩信因为是打败项羽的最大功臣，被封国相国。这个《史记》上这样记载的：上已闻淮阴侯诛，使拜丞相何为相国。
这两句话翻译成白话文就是说，当韩信被萧何与吕后密谋杀害后，萧何才晋位为相国。随后，这两个官职开始进入“模糊期”和“混乱期”，两者或并存或单存，有时只设丞相，有时只设相国。
到了汉末，挟天子以令诸侯的曹操为了显示自己的地位，重新自封为丞相，延续汉朝的刘备同样任命诸葛亮为相。
到了西晋时，尚书省外移，设立门下省，重要事务由尚书、门下共同商议，丞相不仅局限于三公，尚书省、门下省的长官开始拥有宰相地位。直到南北朝时，中书省才渐渐兴起。
隋唐正式确定三省六部制，取代了三公九卿制，以三省长官为丞相。宋朝时，正式以同平章事作为丞相的官名。元丰改制后，设丞相二人，首相称尚书左仆射兼门下侍郎，次相称尚书右仆射兼中书侍郎;另设门下侍郎、中书侍郎、尚书左右丞为副相。而到了元朝时，中书省兴起，尚书、门下两省都被废除。中书省长官中书令往往由皇太子兼任，故不在宰相之列。中书令之下为左右丞相、再下为平章政事。所以自皇太子之下的副职，左右丞及平章政事才都是宰相。
明初时，以中书省处理政务，分设左右丞相。洪武十三年，能患难不能同享福的朱元璋利剑出鞘，他利用胡惟庸谋反案彻底废除了中书省，结束了三省六部制，不再设丞相，丞相制度从此落下帷幕。