《三国演义》中，关羽“斩颜良诛文丑”后，得到了大哥刘备的消息，于是按照他和曹操的约定，封金挂印要去寻找刘备，这就有了脍炙人口的“千里走单骑”和“过五关斩六将”的故事。
关于曹操放走关羽的原因，《三国演义》中曹操如是说：“吾昔已许之，岂可失信!”又说“云长封金挂印，财贿不以动其心，爵禄不以移其志，此等人吾深敬之……我一发结识他做个人情。”果真如此吗?
其实，关羽过关斩将是曹操有意纵容的，而且用意深远。
关羽没有通关公文，要想平安走出曹操的管辖之地，势必会遭到阻拦。而且，以关羽傲视天下的个性、万马军中取上将首级如探囊取物的神勇和急于与刘备会合的急切心理，冲突不可避免。这肯定也在曹操的预料之中。然而，当关羽要面辞曹操时，曹操却有意避而不见，让关羽没有机会讨要通关公文。后来听说关羽封金挂印，曹操亲自追来送行，以曹操的缜密，他不可能忘记带上通关公文，然而他却没有带。这些细节暴露出一个惊人的隐情：曹操不给关羽通关公文而又放他走，目的就是有意要让守五关的六将死在关羽的刀下。最后，当夏侯惇要与关羽一决高下时，包括张辽在内的三位使者纷至沓来，制止了两人之间即将发生的争斗。这则表明，曹操是怕关羽伤害了夏侯惇。
那么，曹操为何要纵容关羽过关斩将呢?原因无他，是曹操借关羽的刀为自己清理、优化队伍。
《三国演义》记述到这一段时，曹操已经基本控制了朝廷大局，而且已经有了很大的势力范围。此时，他掌控的文武百官主要来源于三个层面：第一层，是从谯郡开始追随他的乡党，这是曹操军事集团的核心，也是他最为信任、最为倚重的力量;第二层，是东汉朝廷的原班人马，他们与曹氏力量分享着朝廷军政大权，对曹操有着固有的防范与排斥，曹操虽猜忌他们，却又不能明目张胆地进行大规模的清洗;第三层，是曹操在历次征战中收降的武将、谋士，这是曹操完全可以争取的一部分力量，其中许多降将后来都成为曹魏集团的股肱之臣。
显而易见，除了第一个层面的力量可以让曹操放心以外，其他两个层面中的许多人都让曹操不敢心生半点懈怠，他们当中有的担当重任把关守隘，有的身居要位手握兵权，当然其中也不乏庸碌无为者。胸怀大志的曹操要想在自己预想的政治舞台上有一番作为，就必须使自己的“革命队伍”更加纯洁，在思想和行动上永远忠心于己。因此，对于异己者，他分期分批或杀、或伐、或逐;对于庸碌无为之辈，最好的解决办法就是通过实战进行淘汰;而对于可用之才如夏侯惇之流，则千方百计留他性命。
关羽的辞别，正好为曹操提供了一个机会。于是曹操半推半就，放走关羽，又不及时发放通关公文，引起关羽与守将之间的摩擦。由此，借关羽的神勇，曹操将孔秀、韩福、孟坦、秦琪等庸碌之辈淘汰，将自负且不听将令的蔡阳(曹操差他往汝南攻刘辟，他却因私来找关羽寻仇)清理出局。