虎符，在通常印象中，是用来调兵的，只有持有虎符，将领才可以调动军队，否则，是无法调动军队的。其实，这是一个误解，虎符只是皇帝用来下令的凭证而已，军队的直接军事长官要调动自己的军队，根本就不需要虎符。
据传，虎符是由商朝末年，西周初期的姜尚姜子牙所发明，作为君主授予兵权，调动军队的凭证。由于老虎凶猛，所以，就将调兵凭证的样子做成了老虎的样子。
虎符通常分为两半，内有榫卯，相互契合，甚至还有跨越两半的文字，用来防止伪造。虎符的右边一半留在君主手中，左边一半则交给掌管军队的长官。君主需要调动军队时，就派人持右半边虎符，前往军队驻扎处，与军队长官的左半边虎符相“符合”。通常情况下，只要虎符相合，军事长官就可以服从调兵人的差遣。
而且，虎符是一地一符，不同地方军队长官的虎符，内部榫卯各不相同，互相之间无法“符合”。也即是说，一个虎符，只能调动一地的军队。
到目前为止，虎符的出土实物，仅有数枚。凡是使用过的虎符之上，皆有铭文，注明虎符的用途。其中，较早的一枚，是在西安郊区杜城村西出土的虎符，据考证是秦惠文王的兵符，被称为“秦错金杜虎符”。
杜虎符长9.5厘米，高4.4厘米，厚0.7厘米，上有嵌金铭文共40个字：“兵甲之符，右才(同在)君，左在杜。凡兴士披甲，用兵五十人以上，必会君符，乃敢行之。燔燧(即烽火)之事，虽母(同毋)会符，行殴(同也)。”
铭文的意思就是，兵符，右部在君主手中，左部在“杜”地的军事长官手中。凡是要调兵，50人以上的，必须有君主一半的兵符符合，才可以。如果遇到烽火等紧急军情，则不受限制。而在秦律中，的确有相关的调兵规定，除了战争时期以外，调动50人以上的军队，必须持有相应的兵符。
实际上呢，这只是表面上看似完美的一种君主控制军队的方法而已，漏洞很多。虎符是君主用来调兵的凭证，在一定程度上可以防止大臣，私自调动军队。对于不直接掌管军队的大臣有一定效果，但是对于持有左边虎符的军事长官而言，一点效果都没有。
如果真有需要，持有左边虎符的军事长官，可以依据左部虎符的榫卯和文字，轻松的伪造出右半边虎符，假借君主的旨意调动军队。而实际上呢，这些军事长官，调动自己掌管的军队，根本就不需要使用虎符。持左边虎符的军事长官，要调动自己的军队，只要一级一级的将自己的命令传达下去就行了。
我们举几个历史上的例子，大家就很容易明白了。
秦始皇、扶苏、蒙恬之间的兵符
秦朝大将蒙恬，遵从秦始皇的命令，在长城驻军防御匈奴。蒙恬应该握有一枚虎符的左半边，秦始皇握有虎符的右半边。蒙恬在长城驻防区内的军事行动，根本就不需要每次都请示秦始皇，正所谓“将在外，君命有所不受”么，否则，很容易贻误战机。蒙恬调动自己麾下的军队，根本不需要秦始皇的右半边虎符。只是，大的军事行动，蒙恬会派信史汇报给秦始皇。
那什么时候会用到虎符呢?秦始皇如果突然要将蒙恬的一部分军队调防到其他地方去，那么秦始皇就要派使者，持右边虎符前往宣旨。诏书上写明军队调动方向，然后勘验虎符。一切符合了，蒙恬执行命令就可以了。否则，蒙恬就可以认为使者是来骗取他的军队，不予理睬。
秦始皇死后，赵高就伪诏让扶苏“以兵属蒙恬”，然后回咸阳奔丧，后又赐扶苏自尽。蒙恬当时就劝扶苏：“使臣将三十万众守边，公子为监，此天下重任也”，等确认清楚了，再自杀不迟。蒙恬为什么敢说这样的话，就是因为手握三十万大军，这些军队会听从扶苏和蒙恬的命令。但是，根本不会听从持右部虎符的使者的命令，因为勘验虎符的工作是要由扶苏和蒙恬来做的。军队的直接指挥官，才是调动军队的关键，不是任何人拿着虎符就可以调动军队的。
右虎符只是给掌管军队的将领，发命令的凭据而已，基层士兵才不会管虎符不虎符。至于领兵的将领听不听，自己决定。这一点，在另外一个故事中也可以得到证明。
魏王、信陵君和晋鄙之间的兵符
众所周知的“信陵君窃符救赵”，其中的符就是虎符。
秦国攻打赵国，围困了赵国都城邯郸，赵平原君向魏信陵君求救。魏王令老将晋鄙率10万大军援赵，但是魏王又担心得罪强大的秦国，下令晋鄙驻军观望。魏王下令给晋鄙时，就需要派使者持右部虎符前往，宣完命令，使者再带着右虎符返回。
右虎符在勘验过后，根本就不用交给带兵将领保管，还是要收回的，这也说明后续调兵根本就不需要合在一起的虎符，就给主帅看一下就行了。但是虎符返回也要时间，所以后来变成了其他形式，比如皇帝金牌，召岳飞回师的就是连续十二道加急金牌。
信陵君为了假传魏王的命令，让晋鄙进攻秦军，就偷出了虎符。可是，晋鄙怀疑信陵君带来的命令是伪造的：“今吾拥十万之众，屯于境上，国之重任，今单车来代之，何如哉?”能够做10万大军统帅的将领，哪里是那么好骗的，一看信陵君单车而来，就不像是魏王派来的。
信陵君不得已，“四十斤铁椎，椎杀晋鄙”，才夺了10万大军，并大破秦军，救了赵国。
再次证明，听不听调兵命令，带兵的直接长官有自己的决定权。信陵君也就是杀了晋鄙，再加上自己在魏国的威望，其他的将领一看，我们不想死，就当这个虎符是国君发来的吧，也就从了信陵君。
虎符失效的事情，在汉朝的七国之乱，以及唐朝的安史之乱，赵匡胤的陈桥驿兵变中，都有发生。没有右部虎符就不能调兵了?如果真是那样子，七国就乱不起来，安禄山也起不了兵，赵匡胤也做不了皇帝了。特别是安史之乱中，唐玄宗避居蜀川，唐肃宗掌国。玄宗用原来的虎符给将领们下达命令，已经不管用了，愿意追随肃宗的将领都说玄宗的虎符是假的。
所以说，只认虎符不认人，或者是拿着虎符就可以调兵的说法，并不完全成立，更多的还是看对军队的实际控制能力。