公元1368年，朱元璋建立明朝，元顺帝逃回大漠，是为北元(以下包括蒙古各部)。北元对明朝构成了极大的战略威胁，再加上东北女真各部也非常活跃，明朝为此设置了著名的九边重镇。九镇从西往东分别是甘肃镇、固原镇、宁夏镇、榆林镇、山西镇、大同镇、宣府镇、蓟州镇、辽东镇。
由于明朝的国都在北京(以下称京师)，所以有两个镇对京师来说相当于门户咽喉重地，即西北方向的宣府镇，东北方向的蓟州镇。蓟州镇在哪?咱们打开一张河北地图，河北省东北部的唐山市下辖迁西县，位于滦河之畔，蓟州镇就在迁西县城的西北部，界于迁西与遵化之间。大名鼎鼎的长城喜峰口，就在蓟州镇东北不远，同样大名鼎鼎的马兰峪则在蓟州镇西北略远位置。
明朝与北元、女真实际上可以算成三足鼎立的局面，明朝属于中原农耕文明，北元属于大漠游牧文明，女真属于东北渔猎文明。三大文明区交界的地点，就在今河北省、辽宁省、内蒙古三省区交界附近，蓟州镇正好卡在这个点上。
明朝京师的北线防御，约以燕山山脉、七老图山、努鲁儿虎山为界，燕山与七老图山之间有滦河流过，而滦河出了蓟州镇后，就是一马平川的华北平原北部。这意味着一旦北元军或女真部突破蓟州镇，不但京师以东无险可守，就是华北平原也是很难守住的。蓟州镇于北可作防御北元南下的重镇，于东可作防御女真入关的重镇，这还只是从防守角度来看的。如果从进攻角度，明朝控制蓟州镇，向北可出入大漠，向东北可入辽东都司压制女真。明清时人就对蓟州镇的地理位置极为看重，认为“蓟州镇前扼柳林，后控卢龙，襟守京畿，为国之重地。”
明朝在洪武时在长城北线设过一个大宁都指挥使司，将蒙古各部阻隔开来。但明成祖朱棣出于多重考虑，将大宁都司迁到了河北保定，比如削减宁王朱权的势力，以及允许帮助自己靖难成功的兀良哈部在大宁放牧。只是如此一来，蓟州镇将直接面对北元，成了京师以东的咽喉要地，军防压力非常大。
蓟州镇往东约三百五十里是关内与关外的咽喉门户山海关，往西四百五十里是重镇黄花镇，又守护着京师，是明朝边镇中第一等的重镇，“其势较之其他边镇尤重”。明朝人对蓟州镇的评价是“如京师之门，门开则人人可登堂入室。”不过蓟州镇的正式建立是在明宣宗朱瞻基宣德三年(公元1428年)，明宣宗是明成祖的宝贝孙子，早就册立为皇太孙，明仁宗朱高炽能当上皇帝，一大半的功劳要归功于儿子朱瞻基。
明朝虽然是在1644年灭亡，但在1449年与1550年，明朝发生了两场大变，也就是也先攻京师和俺答攻京师。鉴于此，明朝加大了在蓟州镇驻军的数量，无论如何也要守住京师的东大门，不能再让北元(蒙古各部)兵随意南下了。兵力不够怎么办?那就让客兵驻守蓟州镇，所谓客兵，就是其他边镇的士兵调到蓟州镇。
说到客兵不得不及明朝史上一位著名的将军，他就是家喻户晓的戚继光。戚继光之所以出名是因为在东南沿海抗击倭寇入侵，成了倭寇的噩梦，实际上在戚继光辉煌军事生涯的后半段是在蓟州镇度过的。明穆宗隆庆初年，朝廷被北元威胁一事弄得焦头烂额。给事中吴时来就提议请戚继光北上训练士卒。
隆庆二年(公元1568年)，戚继光出任蓟州镇、昌平镇、保定镇的军事长官。戚继光到任后，发现蓟州兵虽多，可用来作战的并不多，而且政出多门，不利于防御北元。朝廷此时极度信任戚继光，调走了总兵郭琥，蓟州镇所有事务皆由戚继光处置。戚继光在蓟州镇训练兵马，士卒精强，蓟州兵的实力居诸镇之冠。北元经常从蓟州南下侵扰内地，都被常年坐镇蓟州镇的戚继光打得落花流水，只要戚继光在蓟州镇一天，北元都不敢再进犯蓟州镇。戚继光本人也说蓟州处平原与山地之要塞，山谷林隘，易守难攻。
位于河北秦皇岛的山海关同样是京师的东面门户，但由于山海关距离京师较远，而蓟州镇距离京师较近，所以蓟州镇对于京师军防意义来说相对更大一些。或者这么说：对于京师来说，山海关是大院的门，蓟州镇则是卧室的门。