在西汉末年，外戚兼权臣王莽篡夺汉室江山，新朝取代了西汉。不过王莽做了皇帝，首先是不得人心，其次是改革失败，所以新朝注定是个短命朝代，建立没多久就出现统治危机，最后被西汉宗室刘秀建立的东汉取代。
因为东汉光复了汉室江山，所以西汉和东汉合称汉朝。
事实上，虽然东汉光复了汉室江山，但新朝并不是东汉取代的，而是另一个国号汉的朝代取代的。换言之，西汉与东汉之间，还有一个汉朝，但因为这个汉朝只存在四年时间就亡国，而且在历史上没有什么影响力，所以导致鲜为人知。
西汉与东汉之间的这个汉朝，史称“玄汉”。
新朝末年，各地群雄并起，反对王莽统治，其中以绿林军和赤眉军声势最为浩大。因为王莽统治尽失民心，所以绿林军和赤眉军势如破竹，新朝军队节节败退。公元23年，绿林军为了师出有名，光复汉室江山，拥立西汉宗室刘玄为帝，延续西汉国号“汉”，史称“玄汉”，因刘玄年号更始，史称“更始帝”。
公元23年(更始元年)9月，绿林军一鼓作气攻破长安，王莽在乱军中被杀死，刘玄入主长安。至此，玄汉正式取代新朝，汉室江山成功光复。
刘玄本来就是西汉宗室，他做皇帝也是众人共同拥立的，玄汉灭掉新朝光复汉室江山，本应长久统治下去，但他做了一件非常愚蠢的事情，活生生把玄汉的寿命缩短到只有四年。
这件事情就是刘玄杀害了刘秀的大哥刘縯，导致刘秀起兵讨伐刘玄。
早在绿林军、赤眉军起义的时候，西汉宗室刘縯、刘仲、刘秀三兄弟也响应号召而起义。当时刘縯三兄弟的势力很弱，于是他们决定跟绿林军结盟。刘縯才能出众，领兵作战几乎百战百胜，在起义军中威望很高，引起了刘玄和其他绿林军将领的妒忌。刘玄被拥立为帝之后，新朝灭亡之前，他用卑鄙手段杀害了刘縯。
刘縯被杀之前，刘仲已经在跟新朝军队的作战中战死，三兄弟只剩下刘秀一人。当时刘秀仍在前线作战，当他听到大哥刘縯被刘玄杀害的消息，非常愤怒，立刻起兵讨伐刘玄。尽管前有新朝，后有刘秀，但刘玄还是率先灭掉新朝入主长安。
当时另一支起义军赤眉军也是绿林军的盟友，灭掉新朝也有赤眉军的功劳，但是刘玄入主长安之后，出现了对赤眉军赏赐不公等情况，于是赤眉军索性与绿林军决裂，并声称要取代绿林军。
公元25年(更始三年)，赤眉军拥立另一个西汉宗室刘盆子为帝，因年号建世，史称“建世帝”。同年，已经具备称帝条件的刘秀称帝，仍沿用国号汉，史称“东汉”。还是同一年，赤眉军率先攻破长安，灭掉了绿林军，刘盆子取代刘玄入主长安，成为玄汉第二位皇帝。
此后两年，刘秀率领东汉军队与刘盆子的玄汉军队作战。最终在公元27年(建世三年、建武三年)，东汉军队击溃了玄汉军队，刘盆子向刘秀投降，结束玄汉统治。至此，存在了仅仅四年时间(23年—27年)的玄汉灭亡，开始东汉长达近两百年的统治。