中国古代皇帝后宫中，女性虽然众多，但皇后只有一位。皇后是皇帝的正妻。正妻又称嫡妻，是第一次娶的妻子,又叫结发妻子、元配、原配、大老婆、正房。
在礼仪上，皇后与皇帝平等。在元旦、皇帝以及本人生日要接受百官的朝贺。皇后负责管理后宫，理论上皇帝的所有嫔御、后宫的宫女、女官等，都是她的臣属。
《春秋》认为国家变乱的重要原因之一是“并后”，即同时存在两个或多个皇后，认为这是不正常，天子之与后，犹日之与月，阴之与阳，日生于东，月生于西，“一日配一月”，所以自秦代建立起，中央集权的统一帝国后，严格遵守一帝一后制度。
但在中国古代社会，也会出现例外。如三国孙权有多位皇后，匈奴汉昭武帝刘聪有7个皇后。北周宣帝宇赟先立皇后杨丽华，先后又立五个皇后。
刘聪
大多数的蒙元皇帝都是并立多位皇后。太祖成吉思汗有 23 位皇后;泰定帝也孙铁木耳有 10 位皇后，世祖忽必烈与明宗和世珠都有 7 位皇后太宗窝阔台与宪宗蒙哥都有 5 位皇后，其他都是2、3位皇后。定宗、宁宗、文宗都只有 1位皇后。
蒙元后宫的皇后之间也不是平等并列关系，地位最尊的是大皇后(蒙语称为“也可合敦”)，也依照“子以母贵”的原则。
成吉思汗的大皇后有四个儿子，长子术赤、次子察合台，三子窝阔台，四子拖雷，长子统治了钦察草原，次子建立了察合台王朝，三子继承了合罕，四子继承了成吉思汗的大部分军队和财产。
蒙元为何要保持多后并立的制度?成吉思汗以部落联合体的形式建立蒙古帝国，蒙古部是联合体的核心，要更好地联合所有氏族，才能保持整个联合体的团结稳定，来自诸氏族的蒙元后妃，她们多是各氏族首领的女儿或者姐妹，因此，不能像汉族那样，把这些金枝玉叶划分为等级。