说到匈奴，大家都会想到什么呢。
按《史记》的记载，匈奴人是夏朝人的后裔，他们的祖先名叫淳维。而夏朝人的祖先也是黄帝的后裔，因此匈奴人与华夏民族同根共源，身上流着相同的血液，只是生活方式有所区别罢了。
进入战国时代后，匈奴人开始威胁秦、赵、燕三国的边境，三国于是修建长城以防备匈奴人。那时，匈奴人的力量并不强大，燕将秦开和赵将李牧都曾大败匈奴，让匈奴人不敢靠近两国边境。秦始皇统一六国后，派蒙恬率领十万大军讨伐匈奴人，成功收复河套地区，并在边境大修长城以防御匈奴人的进犯。
秦亡汉兴之际，匈奴冒顿单于利用中原大乱的机会重新攻占河套地区，并向东击败东胡人，向西击败月氏人，成为名副其实的草原霸主。前200年，冒顿单于大败汉军主力，将汉高祖刘邦围困在白登山上七日，刘邦脱围后，不得不采用和亲的策略，年年厚赂匈奴人，以换取不稳定的和平。
西汉对匈奴实行和亲的效果虽然并不太理想，但整体上换来了六十多年的和平，为国家实力的恢复和发展提供了充足的时间。著名的“文景之治”便是在这种历史背景下产生的。
前141年，汉景帝刘启驾崩，汉武帝刘彻即位，主张无为而治的窦太后对朝政有着决定性地影响。汉武帝纵然有改变西汉旧制，收回外戚和诸侯的权力，以及打击匈奴的想法，也没法施行。
前135年，窦太后病逝，汉武帝开始亲政。前133年，汉武帝对匈奴正式放弃和亲的政策，改为主动出击的策略。这年的马邑之谋虽然因消息泄露而失败，但却标志着汉匈战争从此全面爆发。
为彻底击垮匈奴，汉武帝左手外交，派张骞出使西域，以联合月氏人夹击匈奴人;右手军事，提拔卫青、霍去病等年轻将领出征匈奴，以进攻为防御。
前129年，卫青深入草原，远征匈奴龙城，取得小胜而归，打破了匈奴人不可战胜的神话。两年后，卫青收复河套地区，汉武帝在这里增设朔方、五原二郡，作为进攻匈奴的基地。
前121年，霍去病两次远征河西走廊，大败匈奴昆邪王和休屠王的主力，并在同年降服昆邪王，汉武帝在这里增设武威、酒泉二郡，使匈奴人永远失去肥沃的牧马场地。
前119年，卫青、霍去病兵分两路讨伐匈奴，对匈奴发起决战。卫青在漠南大败伊稚斜单于，霍去病则大败左贤王，封狼居胥山，令匈奴人从此迁往漠北，不敢再袭扰西汉。
在汉匈大战期间，张骞于前126年历尽千辛万险，抵达长安，给汉武帝带来了西域的消息。匈奴退居漠北后，汉武帝在119年再次派张骞出使西域，加强了西汉与西域诸国的联系。
漠南之战后，汉武帝继续对匈奴人用兵。前110年，汉武帝亲自率领十八万大军北巡边境，向匈奴人发起挑战，匈奴人自然没有应战。在随后的战争中，汉武帝以臣服匈奴为目标，却没有取得什么显著的战绩，反而不断损兵折将。前99年，李陵兵败投降匈奴人。前90年，李广利亦兵败投降匈奴人。三年后，汉武帝怀着遗憾驾崩，汉匈战争进入下一个阶段。
汉昭帝刘弗陵和汉宣帝刘询在位期间，西汉和匈奴的战争围绕争夺西域展开，期间出现了傅介子在前78年斩杀楼兰王降服楼兰国、常惠在前71年击败龟兹王降服龟兹国、郑吉在前67年击败车师王降服车师国、冯奉世在前65年击败莎车王降服莎车国的著名事迹。前60年，随着西域三十六国全部归附西汉，汉宣帝在西域设立都护府管理这些国家，而郑吉正是第一任西域都护。
前58年，匈奴爆发严重的内乱，呼韩邪单于击杀握衍朐鞮单于后，复被屠耆单于击败。第二年，匈奴又冒出三个单于，于是五单于并立。五单于间混战不断，呼韩邪单于最后取得完全胜利。
前56年，匈奴再度爆发严重的内乱，又有两个单于自立，其中一个单于还是呼韩邪单于的哥哥郅支单于。两年后，郅支单于击败呼韩邪单于，占据匈奴王庭，取得最后的胜利。
呼韩邪单于无奈，只得向西汉称臣，借助西汉的力量进攻郅支单于。郅支单于自知不是西汉的对手，便在前49年放弃匈奴王庭，带领部众不断向西迁徙，在西域与西汉展开周旋。前36年，陈汤率军远征郅支单于，斩杀郅支单于，将西域的隐患根除。“明犯强汉者，虽远必诛”的千古名言正是出自陈汤向朝廷报捷的奏章中。
呼韩邪单于向西汉称臣后，在前33年迎娶王昭君为阏氏，书写了一段英雄与美人的千古佳话。此后，匈奴与西汉保持了近五十年和平友好的关系，匈奴单于积极吸取儒家文化，他们在自己的称号中都会加上“若鞮”二字，以表示自己也像西汉皇帝一样，实行“以孝治国”的政策。
公元8年，王莽取代西汉，建立新朝，实行新政，将“匈奴单于玺”改为“新匈奴单于章”，企图以此臣服匈奴，却激怒了匈奴人。匈奴与中原由此重开战端，并趁中原大乱之际扶植一些亲近自己的割据势力，重新夺取对西域诸国的控制权，对新兴的东汉造成很大的威胁。
48年，匈奴又一次爆发严重的内乱，并永久分裂为南、北两部分。南匈奴选择归附东汉，北匈奴则与东汉长期对抗。汉明帝刘庄和汉章帝刘炟在位期间，东汉国力得到恢复，对北匈奴开始发动反攻，74年，汉将窦固、耿秉等击败北匈奴，平定车师国，汉明帝于是重置西域都护府。
然而东汉对西域的控制并不是很牢固，汉明帝在75年去世后，西域诸国联合北匈奴反叛朝廷，杀死西域都护陈睦和己校尉关宠，围攻戊校尉耿恭，致使东汉又失去对西域的控制权。前76年，汉章帝派军队救出耿恭后，又废除了西域都护府，并召回在西域的所有东汉官吏。
受命出使西域的班超行事果敢，懂得维护西域诸国的利益，当其撤离时，受到西域百姓的阻拦，班超只得违抗诏令，继续留在西域，靠着少量的官吏和士兵经营西域。班超采用“以夷制夷”的策略，逐渐降服西域诸国，使汉朝又取得优势。
88年，汉章帝去世，年仅十岁的汉和帝刘肇即位，由窦太后临朝称制。窦宪以国舅的身份把持朝政，多次率军打击北匈奴，以增加个人权威。89年，窦宪第一次率军讨伐北匈奴，在稽洛山大破北匈奴单于，并追击至燕然山，命班固刻石勒功，纪汉威德而还。90年，窦宪率军第二次讨伐北匈奴，大破北匈奴单于而还。91年，窦宪第三次率军讨伐北匈奴，在金微山又一次大破北匈奴单于，北匈奴单于从此西迁西域，对东汉驻军造成一定程度的威胁，直到六十多年后再一次被东汉军队大败，北匈奴人于是又开始了西迁，消失在中国的史书中。
91年，班超凭借卓越的战功和个人的威望完全降服西域三十六国，东汉于是恢复西域都护府，并任命班超为西域都护。至此，东汉的疆域和国力都达到全盛。
北匈奴西迁后，南匈奴并没有回到蒙古草原，而是继续留在东汉边陲。鲜卑人趁机占领蒙古草原，开始逐渐发展成为新一代草原霸主。那些西迁的北匈奴人后来在中亚、西亚，乃至欧洲都留下了自己活动的踪迹，据考证，令罗马人畏惧的“上帝之鞭”阿提拉便是北匈奴人的后代。
南匈奴对东汉时叛时降，但总体上保持着臣服的关系。216年，曹操解散南匈奴，将其改组为五个部落。南匈奴人后来改姓为刘，融入到中原百姓中来。西晋爆发八王之乱后，南匈奴人刘渊起兵自立，在304年重建汉朝，加入到中原争霸中。
316年，刘渊的儿子刘聪灭亡西晋，使匈奴人成为中原的统治者，成功实现匈奴人的复兴。三年后，汉朝发生内乱，刘曜平定内乱，夺取皇位后，改国号为赵，是为汉赵(前赵)，而羯人石勒不服刘曜的统治，也自立为赵王，是为后赵，汉朝于是分裂。两赵间战争不断，329年，石勒大败刘曜，灭亡汉赵，成为新一代中原霸主。
在漫长的岁月里，留在中国的匈奴人和鲜卑人、羌人、氐人等其他少数民族不断融合，又形成铁弗人、卢水胡等新的民族，继续活跃在中国北方，加入争霸战争中。铁弗人赫连勃勃曾在河套地区建立过一个胡夏王国(407—431年)，卢水胡沮渠蒙逊曾在河西走廊建立过一个北凉王国(397—439年)，胡夏和北凉后来都被拓跋鲜卑建立的北魏灭亡，中国北方随之结束五胡十六国的分裂时期。从此，匈奴人完全融入中华民族中，不再作为一个独立的民族而存在。