司马懿的孙子司马炎，沾祖父、大伯、父亲两代三人的“光”，总算在公元265年代魏建晋，开创一个大帝国，并在15年后一统南北。但是，一致后的西晋只存在36年时刻便走进前史，为何衰亡如此之速?
答案很简单，娘胎里带出的毛病，根儿不正。不过请注意，这个“根儿”不是说“篡位”。事实上，作为正统政权系统，或者说一个“王朝类型”来说，曹魏、西晋、东晋、南朝的宋、齐、梁、陈，其实是一脉相承的父子兄弟。
我们只是浅白地观察这些王朝的命运，都能发现，哪怕是时间最长的东晋，其实也一直处于政局动荡的状态，要么就是权臣门阀操纵皇帝，要么就是地方强藩凌虐中央，再不就是外镇宗王谋反，还有就是北方强敌逼近，濒临亡国灭种。
无独有偶的是，上述的各个王朝，几乎都有类似的问题。
为什么?
“根儿”，其实在曹丕建立的曹魏身上。
曹丕不但创造了礼仪最为完备的皇帝禅让的制度，还对自秦国商鞅变法以来，流传了500多年的秦汉政治、社会体制进行了全面的修正。
在西晋太康年间，由于国家统一，战争减少，加之晋武帝司马炎推行了有利于经济发展的措施，出现了社会稳定、经济繁荣的景象。史称“太康之治”。《晋书·食货志》称：“是时，天下无事，赋税平均，人咸安其业而乐其事。”《晋纪·总论》则这样描述：“太康之中，天下书同文，车同轨，牛马被野，余粮栖亩，行旅草舍，外闾不闭，民相遇者如亲。”甚至出现了“天下无穷人”的谚语。
这些记载，显然有夸张，但国家统一、社会比较安定应是真实的。
然而，在国家统一的大好局面下，司马炎开始飘飘然，滋生了骄傲自满的情绪。生活上由提倡节俭开始奢侈腐化，上行下效，西晋社会风气开始败坏，官僚大臣争相贪污敛财，炫富比富。社会风气变得腐败不堪，西晋王朝沦落为历史上最腐败的政权之一。
自东汉末年以来，边疆少数民族因天灾、战争等原因屡次大量内迁，与当地汉人杂居相处，由此引发了一系列民族矛盾。在西晋年间民族矛盾变得更加严重，引发数起大规模叛乱事件，如鲜卑族秃发树机能叛乱、匈奴族郝散叛乱和氐羌齐万年叛乱等。到晋武帝平吴前后，民族问题已经成为一个比较突出的社会问题，急需对策解决。
然而文恬武嬉的朝廷不仅没有对策可言，甚至对一些忧心时局之士提出的中肯建议，往往也是置之不理。比如江统的《徙戎论》提出，应将内迁关中的少数民族迁出关外，“申谕发遣，还其本域，慰彼羁旅怀土之思，释我华夏纤介之忧”，事后看来是如何的远见明智。
其实西晋朝廷不仅没有大规模遣散内迁异族，反而昏招迭出，可劲地为异族反叛创造有利条件：大肆抓捕异族难民为奴隶，拼命压榨剥削;裁减州郡所领士兵数，连边郡地区的驻军也大幅削减;诸王混战不已，自废司马家“武功”。如此种种，终于招致五胡乱华局面的出现，也直接导致西晋的灭亡。