吴三桂起兵造反的时候，全国形势一片大好。王辅臣在甘肃起兵，耿精忠在福建起兵，尚之信在广州起兵，孙延龄在广西起兵，吴之茂在四川叛变，蔡禄在河北叛变，郑经在台湾响应。另外，还有四川的少数民族土司造反，察哈尔蒙古布尔尼造反，青海墨尔根台吉造反，包括清朝的属国朝鲜也开始造反。可以说，大半个中国都造反了，清朝只剩下关外及中原地区。造反的各方，对清朝形成了一种包围的态势。
然而，在如此大好形势下，为什么吴三桂最终还是败了呢?他究竟是哪些地方做得不对呢?我觉得主要有以下一些原因。
(吴三桂画像)
第一，吴三桂反清的理由不充分。
吴三桂是打着“反清复明”的口号，反叛清朝的。但是，天下人都明白，其一，清兵是吴三桂打开山海关，把他们放进来的。其二，南明的永历帝，是吴三桂追到缅甸去把他杀死的。吴三桂这“反清复明”的口号，能有多少人相信?
第二，响应吴三桂的藩镇虽多，但是与吴三桂同心的少，没有形成合力
所谓与吴三桂不同心，没有形成合力，又体现在三点：
一是藩镇各自为政，并不听吴三桂的号令。每一个造反的藩镇，所考虑的都是自己的利益，而且是眼前的利益，一时的利益，并没有从通盘上进行考虑，更不会服从吴三桂的指挥。比如甘肃的王辅臣，虽然他是从吴三桂身边走出去的，吴三桂也在极力拉拢他，请他出任总管大将军，但他其实并不听吴三桂节制。
(王辅臣剧照)
二是藩镇们在吴三桂和清朝之间摇摆不定，首鼠两端。其中，曾经多次反复的包括耿精忠、尚之信、王辅臣、孙延龄等等。可以说，除了吴三桂，以及老牌抗清将领郑经(郑成功的儿子)，基本上都是投降了清朝，又反叛，又投降清朝。总之是摇摆不定。由此可见，藩镇虽多，真正与清朝硬碰的，却非常少。
三是吴三桂和其他造反藩镇之间为了自身利益，矛盾太多，大大消耗了自身力量。比如镇守广西的孙延龄，先受吴三桂的拉拢，举起反清大旗。但是在清朝的招抚下，又投降清朝，后来，吴三桂的孙子吴世琮击杀孙延龄。孙延龄的部众有和吴世琮发生矛盾，攻击吴三桂军队，后来还成为吴三桂后方的心腹大患。可以说，内部的抵牾，严重消耗了反清军队自身的力量。
第三，吴三桂在战略上出现巨大的失误。
吴三桂在领兵北上的时候，他并不敢跨过长江，而是把兵力部署在长江以南，想依靠长江天险，与清军对抗。最后实现就算打不败清军，也划江而治的目的。但是，我们看历史上，从来没有一个政权，可以依靠长江，守住南方防线的。必须要深入中原腹地，才可以取得胜利。但是年迈的吴三桂失去进取心，不敢深入中原，因而失去进攻的好机会。
第四，清军对反叛的藩镇实施各个击破的方式。
清军的策略是，对各地反叛藩镇，以招抚为主。只要他们投降，就既往不咎，而且加官进爵，但是对吴三桂则坚决打击。再加上吴三桂与个藩镇关系没处理好，所以最终他成为孤家寡人。
(康熙帝画像)
第五，吴三桂最后阶段称帝，让他彻底失去民心。
吴三桂是打个“反清复明”的旗号造反的，表面上尊奉所谓明朝皇室后裔(朱三太子)，实际上并没有尊奉任何一个明朝皇室后裔。这也罢了，毕竟有一点点说服力。但是最后阶段，他想过一把皇帝瘾，匆匆称帝(或者说“周王”)。这样一来，他便失去了两方面的支持。一是普通老百姓的支持，二是各反叛藩镇的支持。没有支持，谁还替他打仗?
可以说，在清朝分化瓦解及吴三桂自己作死的双重作用下，吴三桂走向了灭亡的边沿。
第五，吴三桂病死。
吴三桂在世，还可以利用自己多年来与各藩王之间的交情，取得一些支持，有一定的号召力。吴三桂一死，他的孙子吴世璠完全没有威望，最终众人如鸟兽散，被清军很快就击败铲除干净了。
(参考资料：《清史稿》)