两晋五胡十六国时期可能是中国历史上最混乱的时代之一，拜西晋八王之乱所赐，中原地区经年战乱，民生凋敝，人口锐减，汉族无力统御中原，北方少数民族纷纷趁虚而入(也有部分是西晋王族自己请进来的)，这个时代素有“五胡乱华”之说。
五胡指的是匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个少数民族，各族之间分歧很大，彼此互相攻伐，屠城灭族之事时有发生。
五代历朝的帝王也大多以凶暴著称，但是前秦苻坚大帝(其实并没有称帝，自称大秦天王)却在一群卑鄙残暴的乱世强人之间卓尔不群，一改父辈凶戾作风，转而以宽厚待人。
宽仁的民族政策
公元357年，苻坚获得王位。
他认识到北方复杂的民族关系，而作为统治阶层的氐族人数又太少，因此采取了平等、包容的民族政策。
在任用官吏、发展经济等重要方面不偏不倚，各族平等(对氐族反而比较刻薄)，这从一定程度上缓解了民族矛盾，促进了北方各民族的融合。
在这一时期，起码从表面上看，前秦的民族矛盾是五胡十六国中最为缓和的。
苻坚可以说是一个汉化的胡人，大胆任用王猛、权翼等汉人为重臣，轻徭薄赋、崇儒重道、修订典律、偃甲息兵、劝课农桑、与民休息，前秦帝国走上了一条富国强兵之路。
仅仅数年，中原地区就恢复了生气，国力蒸蒸日上。
而苻坚的励精图治也的确在短期内得到了回报：
短短十多年间，先后攻灭了前燕、仇池、前凉、代国，控制了中国整个北方地区，与偏安江南的东晋政权南北对峙。此时的苻坚38岁，壮年得志，颇有当年魏武挥鞭的气势。
宽厚的驭人之道
说起大帝苻坚的驭人之术，就不得不提慕容垂。慕容垂本是前燕皇族，也是前燕的柱石名将，曾经击败东晋桓温的北伐。
但是因为功勋太大，形容伟岸，气度非凡，被人说有帝王之相，而遭到前燕皇室慕容暐、慕容评的猜忌，不得不西逃秦国，投奔苻坚。
苻坚对慕容垂的个人能力非常欣赏，他心里认定这个时代能和自己共掌天下的只有这个慕容垂，也曾经因为慕容垂的存在不敢对前燕用兵。
此时听说慕容垂来投靠，自然是非常欢迎，封慕容垂为冠军将军(杂号将军)、宾徒侯(地位不低)。
但是苻坚大帝的宰相王猛对慕容垂并不放心，可以说终其一生都想灭掉慕容垂，甚至使了一套漂亮的“金刀计”：
在征伐前燕进攻洛阳的时候，王猛去拜访慕容垂，说我马上就要走了，但是不忍我们之间的友情，你能不能给我点纪念品，我带在身上，也好寄托相思之苦。
慕容垂一听，也很感动，当即就赠送了自己的随身佩刀给王猛，让王猛聊解“相思之苦”。
王猛随即收买了慕容垂的心腹金熙，拿着佩刀对慕容垂的儿子慕容令说苻坚对慕容家产生了猜忌之心，让儿子赶紧想办法逃跑。
这慕容令一看，刀确实父亲的刀，就信以为真，逃回了前燕。
身在长安的慕容垂一听儿子反叛，解释就是掩饰，啥也不说了，跑吧。
后来，慕容垂又被追回长安，只好向苻坚请罪。
苻坚说，你看看，这是干什么，你儿子反叛和你又没多大关系，我还信不过你嘛?对慕容垂不加任何罪责，仍然委以重任，担任原来的职务。
对于苻坚和慕容垂之间的这段故事，如果没有后来形势骤变，慕容垂趁人之危出走建立后燕，苻坚和慕容垂之间的满满感情，真可以流芳百世。
轻敌失败
公元379年，前秦进攻襄阳，东晋大将朱序死守襄阳，最后力竭被俘。
苻坚大帝讲义气的毛病又上来了，认为朱序是个忠臣，可以为自己所用，就认命朱序为度支尚书——“来我这管钱去吧”。
但是苻坚大帝对人性的过度执着，导致了自己的关键失败：
在淝水大战的关键时刻，朱序突然临阵倒戈，导致了秦军的全面失败，苻坚大帝落荒而逃。
众叛亲离
苻坚大帝将皇族贵胄分封到各地，以加强对地方的管理。
这种政策虽有助于控制帝国庞大的疆域，却也导致中央政府过于空虚，缺乏制衡全国大局的能力，这种矛盾在苻坚节节胜利的时候尚不会凸显出来。
但是当苻坚从淝水之战败退而归，前秦国力大衰，潜伏在前秦帝国的各族之间的矛盾就立刻爆发了出来。
鲜卑、羌族纷纷举兵反叛，慕容垂趁机回到燕国故地称王，而慕容冲、慕容泓等人则在长安城下挑战失势的苻坚。由于缺乏足够的兵力拱卫长安，苻坚无奈之下弃守长安。
这些人之所以能背叛，完全是苻坚大帝给这些人留下了生存空间，而苻坚大帝也终于为自己的过于宽仁品初尝了苦果。
姚苌的叛变
历经失败的前秦帝国，此刻已是风雨飘摇，苻坚大帝则如同汪洋孤舟，随时有倾覆的危险。
姚苌是羌族人，得益于苻坚大帝的民族政策，姚苌在前秦也深受重用，被苻坚封为“龙骧将军”。
历经淝水之战失败的苻坚大帝，派长子苻叡和姚苌前去平叛慕容泓，结果苻叡不听姚苌的劝告，败死华泽。
姚苌就派人去向苻坚请罪，结果一生宽仁却迭受打击的苻坚，却在这个关键时刻犯下了致命的错误，对姚苌的报告非常生气，一改往日作风，斩了姚苌的使者。
这一斩完全吓坏了姚苌，手握军权的姚苌发动兵变。
而失势的苻坚大帝竟然在五将山又遭遇了姚苌，姚苌完全不念旧情，要求苻坚将帝位禅让给自己。
苻坚说：禅让是古代圣贤之间的事情，凭你这副小人得志的样子也配吗?最后从容赴死，享年仅48岁。
苻坚大帝以江湖义气取代帝王权术，大哥带领小弟一起发财，在国运正盛的时候也无不可。
但是一旦时运不济，大哥不能完全压制小弟，而小弟又缺乏对大哥的绝对忠诚，这种江湖义气式的治国方式立刻显现出其致命的弊病，最终成了前秦帝国的催命符。