古代普通文人若想出人头地，对于他们来说唯一的一条路就是参加科举;科举制作为古代朝廷选拔人才的重要体系，对于古代读书人来说，是一次改变命运的机会，很多人穷尽一生只望考取一个功名。
古代的科举考试并不像电视剧里演的那样简单，读书人那么多，别说状元了，很多人连秀才都还没考上，就已经死在了科举之路上。据统计，从隋唐时期开创科举制一直到清朝结束，一千三百多年，文武状元加在一起，总共700多人，这其中还有不少是靠找关系考上的。
都说：“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”，但是古代普通读书人若想考上状元，有多难?宋朝文学家苏洵说过：“莫道登科易，老夫如登天”，意思就是说科举考试难于登天。
特别是清朝的时候，不知有多少读书人一生都付与了科举考试。科举之路的第一关便是县试府试，都考中了称作童生，这不算考取了功名，最多只能算了读书人。
童生有机会参加科举之路的第二关，院试，考中的人被称作秀才，这便算是真正意义上的考取了一个小功名，上升了一个阶级，秀才相比于普通百姓会有一些特权，比如可以免除徭役，见了知县可以不下跪等等。但是很显然，想要荣华富贵，秀才肯定是不行的。
不要觉得考上秀才很简单，在清朝，很多读书人满头白发了都没考上秀才，一生只是一个童生，四五十岁了都没考上童生的，也大有人在。
秀才有资格参见乡试，考中者称为举人，若你只是一个普通的平民孩子，若是一不小心考上了一个举人，那你全家可以吹一辈子牛了;至少在你们那小县城里面，你可以横着走了，因为在古代很多偏远地方的小县，好几年都难以培养出一个举人。更值得荣耀的是，考上了举人基本就是个官了，虽然官不大，但好歹是个官，很多老百姓想当官做梦都求不到。
考上了举人若还想再往上考，可以参加更高级的考试，会试，考中者称作贡士，可以做更大了官了，一般来说，能考得上会试的人，接着参加殿试也就是走个形式，所以，能考上会试，基本上算是人们口中的进士了。进士前三名分别是状元、榜眼、探花。在古代，如果中了进士，基本上注定这辈子可以当大官了;状元作为进士中的第一名，可想而知考取有多不容易。
“十年窗下无人问，一举成名天下知”，古代的普通百姓，很多一辈子生活在小乡县里面，对于举人以上高阶级的人群，见都见不到;很多老百姓一生所见到的最高阶级就是举人这一阶级，所以在老百姓的心中，举人已经是非常了不起的人群了。