承圣元年，湘东王萧绎平定了侯景之乱，公卿大臣和各个地方首领多次劝他登基称帝。十一月十二日，萧绎在江陵继承皇位，是为梁元帝。萧绎间建康残破，便以江陵为京城。
梁承圣三年，西魏命柱国常山公于谨，中山公和大将军杨忠率领大军五万人马入侵大梁朝，十月初九，大军从长安出发。荆州刺史长孙俭询问于谨，说，加入我们为萧绎策划，会怎么做呢?结果如何? 于谨回到：在汉江屯兵，携带全部人力物力去渡过长江，直接据守丹杨，这是上策;把江陵城外的百姓全部赶到内城，加固高墙，等候援军，这是中策。如若迁移困难，据守外城，这是下策。萧绎肯定会用下策!"长孙俭疑问:"为何?"于谨回:"萧氏据守江南自保，已经绵延了几十年。恰好中原多有变乱，没有向外扩张，又因为我们东边有齐国的忧患，萧绎一定以为我们分不出兵力来围攻他。而且他为人懦弱，没有谋略，多疑却不能决断，百姓很难与他一样考虑，都眷恋故乡家室。所以，我断定他会选择下策。"
果然，萧绎情报失误，行动迟缓，等西魏大军到达，他真的像于谨说的那样固守外城。萧绎向四方征兵求援，援兵还没到呢，西魏大军就已经从四面八方一起攻城，很快就攻下了江陵城。萧绎兵败躲进了东阁竹殿，命令舍人焚烧古今书籍十四万卷。自己正准备跳进火坑自杀，左右侍卫一起拦住了他。萧绎用宝剑怒砍在柱子上，宝剑折断，他看着断剑长叹，文武之道，今天晚上全都完了。于是无奈写下降书。近臣相继劝道：城里的部队还很强大，如果趁夜色突围，贼兵一定惊慌失措，借此可以成功出城前往长江投靠任约。"萧绎思虑了良久，自知自己不善骑马，感觉事情成功的几率太小，只会白白增加羞辱而已。
近臣谢答仁请求为萧绎护驾，但是谢答仁是侯景的党羽，怕是不能相信。谢答仁又请求防守子城，集合剩下的兵力抗敌，萧绎答应了，立即任命他为中大都督，并把公主许配给他。近臣王褒认为不可，谢答仁最后还是没有得到批准，气的吐血，愤然离去。
于谨要求萧绎把太子做为人质，萧绎便把太子送去;之后黄门郎冲出门归降，萧绎扔掉羽毛饰物，骑着白马，穿着便装素衣逃出东门，可惜没跑多久就被闻讯追来的西魏士兵拉住马缰，将他拉到白马寺北面，夺下他骑乘的骏马，换了一匹年老体衰的马，羁押着萧绎到了于谨面前让他跪拜;早已投降西魏的梁王萧詧让铁甲骑兵带着萧绎进了军营又大肆羞辱。
萧绎天生喜爱读书，常常让身边的人为他朗读，不分昼夜，就算睡着了也不让停，读的人若有差错，或者有意欺骗糊弄，萧绎总是会立刻醒过来。后来有人文萧绎为什么把书都烧了?萧绎回答说："我读万卷书，仍旧落得如此下场，所以都烧了。"
十二月初八，西魏人将萧绎处死，萧詧派人监刑，让人用装满土的袋子把萧绎活活压死。萧绎登基称帝时日较短，下场凄惨。