建武三年(27年)，盘踞在天水(今甘肃通渭县)的军阀隗嚣不知道是该投靠在洛阳登基的刘秀，还是该依附在成都称帝的公孙述，便派马援为使者，近距离地观察一下，看谁更有帝王气象。
马援先去了成都，因为他和公孙述不仅是同乡，还是从小一起光着屁股长大的好朋友，感情十分深厚。在他的想象里，两人见面后就算不至于“执手相看泪眼”，也一定会分外亲热。可实际上，等待他的却是另一番情景。
公孙述身穿耀眼的龙袍，高坐在金銮宝殿之上，两旁武士林立，戒备森严。礼宾官引导马援晋见，并依照规定的宫廷礼节参拜，没等说上几句话，就送他到宾馆休息，并给他赶制布质的平民服装及冠帽。随后，公孙述准备在皇家祖庙中召集文武官员，以及他的老朋友。等到大家都准备就绪，公孙述的御驾才从皇宫出发。盛大的皇家卫队之前，由天子专用的绣着鸾鸟的旗帜和一群驱逐妖邪的骑士作前导，全城都已戒严，老百姓被驱逐。公孙述在御车之上，不断向左右屈身恭迎的官员点头致意，之后开始的宴席上，文武百官的阵容也极为盛大。
跟随马援出使的随从们从没见过如此大的排场，脸上写满了羡慕之情。公孙述对老同学还是很够意思的，当即要封马援为侯爵、大司马。马援的随从们大喜过望，都盼望能够留下来。马援却笑着说，自己还有使命在身，当官的事过后再说吧。
马援的第二站是洛阳，刘秀的实力远在公孙述之上，他不知道这个皇帝会弄出什么把戏。到了洛阳后，等了很长时间，才来了一个宦官引导他入宫，既看不见威风的武士，也见不到助阵的大臣。而刘秀则连标准的工作服—龙袍都没穿，仅用布包头，像接见一个多年不见的老朋友一般，在宣德殿走廊里笑脸相迎。
马援说：“我跟公孙述自幼交好，可我到成都时，公孙述却高坐在金銮宝殿上，命武士戒备森严，而后才传唤我进去。现在我远道而来，陛下怎么知道我不是刺客，竟这样随意地跟我见面?”刘秀笑着说：“你不是刺客，只是一个说客。”两人相顾大笑。刘秀接着说：“先生遨游在两个皇帝之间，使我惭愧。”马援拜谢道：“这不奇怪，当今之世，不但主上选择臣子，臣子也选择主上。”
刘秀深为赞许，对马援也非常赏识，大有相见恨晚之感。马援在洛阳待了很长时间，刘秀接见他达数十次之多，每次谈话都非常轻松，并且无所不谈，有时竟会从早谈到晚。
第二年，马援回到天水，隗嚣询问他的观感。马援答道：“现在天下一片混乱，胜负未定，公孙述不知道招揽天下的人才，排场虽大，器识却小，我看他不过井底之蛙，不会有什么作为。刘秀不拘小节，对人开诚布公，从不高高在上耍弄皇帝的威严，我看他心胸坦荡，器识宏大，前世君王没有人能跟他相提并论。”
九年后，公孙述兵败身死，刘秀却复兴了汉朝，史称“光武中兴”。
当一个人需要外在的排场为自己撑起脸面和威严时，排场越大，越显出他的器量狭小和见识短浅;而越是能谦卑地低下头的人，背后蕴藏的，往往是恢宏的器量。宋代学者刘挚说：“士当以器识为先。”一个人的器度与见识，决定着他成就的大小，甚至事业的成败。