北宋开宝六年(973年)三月的一天，东京开封的皇宫门前一阵喧哗，一位书生挥动手中的木槌，奋力敲击着一面大鼓，同时高声喊冤，声震宫阙。谁也没有想到，这位胆大包天的书生，居然深刻影响了中国的古代历史，长达九百多年的时间!那么在这背后，到底隐藏着哪些鲜为人知的故事呢?
一、书生落第
这位书生名叫徐士廉，原来他参加了这一年的在北宋都城开封举行的会试，然而却名落孙山。徐士廉非常失望，他认为凭借自己的才能完全可以被录取，于是他选择“告御状”!自魏晋南北朝以来，在皇宫门外设置“登闻鼓”，那些有冤屈的人，可以敲击登闻鼓，直接向皇帝禀明一切情况。
北宋的登闻鼓位于皇宫的正门宣德门外，于是徐士廉就来到了此地，敲响了登闻鼓。当时的皇帝正是宋太祖赵匡胤，他得知情况后，第一时间召见了徐士廉。面对皇帝，当着满朝文武的面，徐士廉将矛头直指本次会试的主考官李昉，“诉昉用情，取舍非当”。也就是说，李昉录取方面没有秉公办理，存在私情。
二、皇帝调查
徐士廉的控告，加剧了赵匡胤的猜疑。因为在此期间，这些新科进士曾经进宫，向赵匡胤谢恩。当时，赵匡胤就发现了一些问题，“上以进士武济川、三传刘濬材质最陋，应对失次，黜去之”。也就是说，新科进士中的武济川、刘濬被宋太祖当场除去功名，取消成绩。最重要的是，这个武济川和主考官李昉是同乡。
赵匡胤向翰林学士卢多逊询问情况，卢多逊向来与李昉不和，当即回答道：“颇亦闻之”。在这种情况下，赵匡胤决定重新考试。首先，“帝乃令贡院籍终场下第者姓名，得三百六十人”;然后，赵匡胤亲自察看，组织考试，“择其一百九十五人并准以下及士廉等各赐纸札，别试诗赋”;最后，举行殿试，“帝御讲武殿亲阅之”，公布中举人员。
三、殿试定型
在第二次考试中，徐士廉脱颖而出，考中了难度最高的进士科，“得进士二十六人，士廉与焉”。之后，宋太祖对相关责任官员做出处罚，“责昉为太常少卿，考官右赞善大夫杨可法皆坐责”。最后，赵匡胤还表示，为照顾天下寒门学子，他以后都要亲自殿试，“向者登科名级，多为势家所取，致塞孤寒之路，甚无谓也。今朕躬亲临试，以可否进退，尽革畴昔之弊矣。”
在科举制度中，有三场考试最为重要，分别是乡试、会试、殿试。不过，在宋太祖赵匡胤之前，殿试并没有制度化，有些皇帝会亲自考察，但大部分皇帝则不会，因此殿试往往流于形式。由于徐士廉的控告，宋太祖亲自调查，并以此为契机，将殿试制度化，深刻影响了中国古代历史，被之后的朝代所继承。