公元前685年的一天夜里，齐国国都临淄的城门忽然洞开，一大队人马举着通明的火把从城内奔出，叫叫嚷嚷地让停在城门外的载货车迅速挪开。原来，国君齐桓公要出城迎接贵宾。
在载货车队中，有一个赶车的人叫宁戚，此刻他正在车旁喂牛。听到齐桓公要出城的消息，他激动不已，因为这一刻他已经期待很久了。
宁戚是卫国人，学识渊博，才华出众，心怀经国济民的大志，但却一直没能实现抱负。他听说齐桓公有宏图大略，重用人才，便决心前去谋取官职，实现理想。然而，到齐国路途遥远，宁戚家中穷困，连路费也没有，只好受雇替商人赶车才来到齐国，夜晚在城门外歇脚。
当齐桓公的车驾驶出时，宁戚敲着牛角高声唱起了自己创作的《宁戚歌》。求贤若渴的齐桓公听到宁戚的高歌，对身边的人说：“那个唱歌的人或许就是个难得的人才啊!”于是吩咐后面的车辆载上宁戚。
在听取了宁戚论述治国、平天下的见解之后，齐桓公便准备起用他。有大臣劝道：“卫国离齐国并不远，不如派人先去打听一下，如果他确实是一个有才有德之人，再起用也不迟啊。”
深谙用人之道的齐桓公说：“不能这样。调查之后就难免会发现这个人有这样那样的缺点，因为一个人的小毛病而丢掉他的大优点，这正是一些君主难以得到大才大德之人的缘故啊!”于是，他当即拜宁戚为上卿。宁戚果然不负厚望，屡建奇功，后来又担任了主管农业的官员，奖励垦种，薄取租赋，使齐国很快富强起来。
其实世上根本没有十全十美的人才，权衡他优缺点的轻重，用他的长处，才是精明的用人之术。不“以人之小恶”而“亡人之大美”，齐桓公的用人之术体现的就是这种胆识与气度。