明光宗朱常洛出生于1582年八月，母亲是万历皇帝生母李太后宫中的宫女王氏。当年，年轻的万历皇帝前去给母亲请安，在更衣的时候临幸了王氏，没想到王氏因此怀孕了。事后万历皇帝很后悔，他甚至不承认这段事情，原来王氏不仅比万历皇帝大八岁，容貌也不出众。不过，李太后却很高兴，在她的坚持下，朱常洛母子的地位才得到保证。
几年后，万历皇帝的宠妃郑氏生下第三子朱常洵，万历皇帝对于皇三子非常喜欢，一度立他为皇太子，由此引发了一场“国本之争”。经过15年的纷争，万历皇帝终于在1601年立20岁的朱常洛为太子。不过，朱常洛的地位并不稳固，后来还发生了“梃击案”。1620年七月二十一，万历皇帝病死，朱常洛在八月初一正式登基即位。
即位当天，朱常洛精神抖擞，“玉履安和”，“冲粹无病容”。然而，即位十天后，朱常洛就病倒了，“即得身软之病”，连朝仪典礼都无法参加。八月十四，御药房提督内监崔文升进大黄，朱常洛服用后，腹泻不止，“一昼夜三四十起，支离床褥间”。两天后，朱常洛派太监向请安的阁臣们传旨，“数夜不得睡，日食粥不满盂，头目眩晕，身体罢软，不能动履”。
八月二十八，朱常洛召见十三位朝臣，并将皇长子朱由校叫了出来，“卿等辅佐为尧舜”，颇有托孤之意。之后，朱常洛服用了李可灼进献的“红丸”，感觉良好，“圣体用药后，暖润舒畅，思进饮膳。”于是，光宗在当天下午，又服用了一颗“红丸”。结果第二天早晨，明光宗就一命呜呼了，年仅三十八岁。
乍一看，明光宗之死与崔文升进大黄、李可灼进红丸有直接关系，那么在此之前，明光宗为何会突然病倒呢?朱常洛即位前，非常谨慎，一直生活在紧张之中，他即位后，就开始放纵自己。此时，朱常洵的生母郑贵妃向光宗进献美女，“进侍姬八人，上疾始惫”，也有的说是“进美女六十人”。
为此，朝中一些大臣多次上书，劝皇帝清心寡欲，然而却没有起到什么作用。明光宗一方面放纵自己的情欲，另一方面朝政繁剧，各种需要皇帝处理的事务很多，在这种情况下明光宗即位十天就病倒了。此时，崔文升进大黄，无疑加重了明光宗的病情，已经到了“饮汤辄喘”的地步。
最后，明光宗又服用了“红丸”，无疑是自投死路。事后，御史王安舜上书说到：“先帝之脉雄壮虚大，三焦火动，宜清不宜助;红铅乃阴中之阳，纯火之精，投于虚火燥热之症，不速之逝乎?”总而言之，明光宗的猝死，让明朝失去了一次革新朝政的机会，也让明朝彻底陷入党争的漩涡。