一、孙权的同学
朱然原本不姓朱，而是姓施，他的母亲是东吴老臣朱治的姐姐。由于朱治没有儿子，于是他向孙策请求，将当时年仅十三岁的朱然收为嗣子。孙策同意了朱治的要求，还送了一份厚礼。朱然出生于182年，与孙权同岁，他来到东吴后，就与孙权一起读书学习，感情非常好，犹如手足兄弟一般。
孙策死后，孙权继任，他自然要提携自己的同学朱然，“以然为馀姚长，时年十九”。后来，孙权又提拔朱然，“后迁山阴令，加折冲校尉，督五县”。没过多久，孙权从丹阳郡中分出临川郡，任命朱然为太守，“授兵二千人”。朱然也没有辜负孙权的厚望，率军讨伐山贼，仅用一个月就全部平定。
二、江陵的守将
应该说在此后的一段时间里，朱然并没有什么特别突出的表现。直到219年，他才获得了一个立战功的机会，当时朱然跟随吕蒙偷袭荆州。之后，朱然奉命率军与潘璋到临沮去截杀关羽，并完成了这一任务。孙权立即加封朱然，“为迁昭武将军，封西安乡侯”。当时，东吴与蜀汉的战争一触即发，病重中的吕蒙向孙权推荐朱然镇守江陵。
在夷陵之战中，朱然率军五千参战，“别攻破备前锋，断其后道，备遂破走”。朱然刚被升为拜征北将军，新的挑战又来了。曹丕御驾亲征，调集三路大军讨伐东吴。其中一路攻打江陵，由名将曹真、夏侯尚、张郃等人率领。魏军气势汹汹，人数众多，但朱然固守江陵，坚持作战六个月，最终击退了曹魏的大军。此战后，朱然一战成名，“由是然名震於敌国”。
三、东吴的重臣
此后，朱然坐镇荆州，多次奉命率军出战。229年，孙权称帝，他加封朱然为车骑将军、右护军，领兖州牧。当时，在东吴的军中，朱然排在第四，排在他前面的是上大将军陆逊、大将军诸葛瑾、骠骑将军步骘。246年，朱然率军出征，反败为胜，杀死魏军数千人，孙权立即加封朱然为左大司马、右军师。
247年，此时诸葛瑾、步骘、陆逊都相继过世，朱然被封为大都督，“功臣名将存者惟然，莫与比隆”。不过，朱然此时的年纪也大了，而且染上疾病。孙权闻讯后，非常关心朱然的身体情况，“昼为减膳，夜为不寐，中使医药口食之物，相望於道”。不过，朱然还是去世了，终年六十八岁。孙权很悲痛，“权素服举哀，为之感恸”。