在汉末三国群雄之中，有一位人物往往被人们忽视，因为他既然没有冲锋陷阵的武功，也没有运筹帷幄的谋略，甚至连称帝的野心都没有，此人就是占据荆州的刘表!刘表看似平凡，其实他也有着不寻常经历，甚至创造了一个小小的奇迹，一个人单枪匹马就占据荆州!那么，刘表到底是个什么样的人，他又是怎样占据荆州的呢?
一、汉室宗亲，名动天下
刘表字景升，是山阳高平人，“身长八尺余，姿貌温伟”。与刘备一样，刘表也出身汉室宗亲，他的祖上是西汉的鲁恭王刘余(汉景帝的儿子)。不过，刘表和刘备有很大的差别，刘备年轻时“不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服”;刘表则博览群书，关心时事，成为当地的名士之一。
东汉末年，由于宦官专权，引起了士大夫阶层的不满，于是爆发了“党锢之祸”。宦官打击迫害那些正直的士大夫，其中就包括刘表。当时，这些士大夫虽然受到迫害，但却获得了巨大的声誉，最出名的有“三君、八俊、八顾、八及、八厨”，而刘表名列“八顾”之一。在党锢之祸期间，刘表也差点被捕，“亡走得免”。
二、天下大乱，奉命出京
184年，东汉朝廷解除党禁，刘表这才出来做官，被大将军何进征为掾属，没过多久又担任北军中候。可是，这时候的天下已经开始动乱。189年，董卓入京，废立皇帝，大权独揽，引起了地方官员的不满，因此组建了“关东联军”。当时，长沙太守孙坚也率军北上，途经荆州时，杀死了荆州刺史王睿。
在这种情况下，朝廷任命刘表为新任的荆州刺史。然而，刘表却面临着严重问题，甚至可能无法活着到荆州。当时，袁术、孙坚占据着荆州北部的南阳郡，阻隔着刘表的赴任之路。另外，荆州各地的地方豪强也趁机起兵，占据一方，“各阻兵作乱”。这时候，刘表除了朝廷的任命书外，手中没有一兵一卒，如同“光杆司令”。
三、单骑入宜城，匹马取荆州
刘表虽然是文人，但并不迂腐，他隐姓埋名，只身一人骑着马进入了荆州境内的宜城。到宜城后，刘表找来了三个人商量，分别是蒯良、蒯越以及蔡瑁。刘表与蒯越是故交，他们曾一起在大将军何进府中工作。别看刘表只有三个帮手，这三个人可不一般，他们是荆州当地的豪族，实力非常雄厚。
当时，蒯越献策，“使君诛其无道，施其才用，威德既行，襁负而至矣。”刘表听从的蒯越的计策，诱杀荆州各地的宗贼首领，共有五十五人，然后招抚其部众，在很短的时间内就控制了荆州七个郡(南阳郡在袁术手中)。单骑入宜城，匹马取荆州，这对于一介书生而言，不能不算是一个奇迹。
刘表不过是一介书生，他之所以能够很短的时间内占领荆州，归纳起来大概有以下几方面的原因：其一，刘表是当世名士，誉满天下;其二、刘表得到了荆州豪族蒯氏、蔡氏的支持;其三，刘表毕竟是朝廷正式任命的荆州刺史，名正言顺;其四、当时袁术、孙坚正与董卓交战，暂时还没有南下。