《隋唐演义》塑造了一批栩栩如生的瓦岗英雄形象，其中最引人注目的无异于就是程咬金了。“贩私盐”，“劫皇杠”，“混世魔王”，“三板斧”这些故事脍炙人口，在民间广为流传。
历史上真实的程咬金其实并不用斧子，他擅长使用的是槊。槊是重装骑兵使用的兵刃，类似于枪但制作工艺远远复杂于枪，一般只有门阀士族才有这样的财力物力制作。所以程咬金的家世其实很显赫，据史料记载都是北齐的高官，北齐灭亡后隐居在山东东阿，是当地有名的地主豪强。
隋朝末年是个兵荒马乱的年代，活不下去的农民纷纷揭竿而起沦为盗贼。程咬金并没有像演义里说的一样立即满腔热忱的投身到这场火热的农民起义之中。作为地主阶级的他出面组织几百名当地的青壮年投入到了保卫家乡的战斗之中，与各路大股小股打东阿主意的农民起义队伍进行作战。
然而不断扩大的战争规模使程咬金不得不考虑背靠大树好乘凉了，他加入了李密领导的瓦岗军并得到了李密的赏识，成为了李密亲信近卫军的四位统帅之一。
李密在与王世充的决战中失败了，程咬金因此被王世充俘获。王世充欣赏他的勇武，任命他和秦叔宝担任将军。然而他们看不上王世充的为人想到了跳槽，在一次与唐军的战斗中趁机带领亲信跑到了唐军那边。
要不说打铁还要自身硬呢，秦叔宝和程咬金出众的战绩给他们带来了巨大的名望，据说李渊听说秦叔宝来了高兴的亲自迎接，拉着他的手说：“你可来啦!我等你好久了。”立即给予了很高的待遇并让他们跟随李世民继续投身到唐王朝的统一战争之中，从此他们的命运就与当时的秦王后来的天可汗交织在一起直到他们生命的尽头。
这次跳槽是正确的，他们幸运的遇到了中国历史上少有的明白领导--李世民。唐王朝统一战争中的李世民如同开挂一样的英明神武，他们跟随李世民东征西讨，战无不胜，先后击败了宋金刚，窦建德，王世充等人，为唐王朝的统一立下了显赫战功。程咬金改名为程知节，因功受封宿国公，成为了唐王朝重要的军事将领。
李世民有一支自己亲自率领的精锐重装骑兵-玄甲骑，经常亲自带领着冲击敌阵，所到必克。据史书记载李世民有一次杀到双刀折断，两个袖子灌满了敌人的鲜血，割开袖子让血流出后换刀又再战。而李世民屡次亲自冲杀却毫发无伤的原因其实很简单，这时候在他身边护卫的就是秦叔宝和程咬金，他们不但与李世民一起并肩与敌人厮杀，更在关键时刻用自己的身体护卫着李世民的安全，作为能将后背安心托付的战友，结下了深厚的战斗情谊。
因而在后来的“玄武门之变”中，程咬金义无反顾的站在李世民的身边扮演了重要的角色。根据史书的记载，他不但是“玄武门之变”的亲自参与者，更是事件的倡议者和推动者。从后来的历史来看，所有这次事变的参与者在后来都得到了李世民与其他朝廷官员不同的信任。玄武门之变后的程咬金不但受封为右武卫大将军，掌内廷宿卫，就连宿国公的爵位也有了700户实际的封地。
此后的日子里，程咬金驰骋于唐王朝对外战争的最前线，多次担任远征部队的司令官并出色的完成了作战任务，不但捍卫了唐王朝的国家主权和领土完整而且常年战斗在西北地区为唐王朝开疆拓土。
贞观十一年，程咬金改封卢国公，仍旧实封700户。表面上看和宿国公时并没有太大的不同，然而此时的国公封爵已经与唐初迥然不同，唐朝初建时为了稳固朝局，有点功劳就能封公封侯，比如武则天的父亲只是一个商贾，为朝廷捐赠了大量钱财就能够得到国公的封爵，而李氏宗族更是有很多人被封为了郡王。李世民登基后多次进行了整顿，用各种借口和手段大量罢黜一些人的爵位，即使勉强保住了爵位的也基本上并没有实际的封地。所以程咬金的封爵看似没有太多变化，实际上含金量之高在当时的朝堂已经是名列前茅了。
这是李世民对于程咬金功劳与忠诚的回报，不仅如此，李世民还把自己的女儿清河公主下嫁给了程咬金的儿子，两位曾一起冲锋陷阵的老战友成为了儿女亲家，老程家终于成为了皇室亲友团中的一员。
贞观十七年即公元643年二月二十八日，唐太宗李世民命人画二十四功臣图于凌烟阁，程咬金位于其中，排在了第十九位!
李世民对程咬金是信任的，这种信任超过了凌烟阁排名在他前面的很多人尤其是军人，军神李靖靠每天打开大门让人参观自保，勇将尉迟敬德这时候也一身道袍在炼丹自娱。而程咬金却一如既往的得到着李世民的信任。
贞观十八年，李世民远征高丽，程咬金奉旨镇守长安，李世民放心的将自己的后背托付给了自己的战友。因为李世民相信，只要有必要，程咬金会像当年冲锋陷阵的时候一样，毫不犹豫的用身体去阻挡刺向他的刀锋。
程咬金的忠诚从未改变，也永远不会改变。贞观二十三年，李世民驾崩，程咬金亲率飞骑军护卫太子李治即位并亲自宿卫三月，保证了皇权的平稳过渡。
唐高宗显庆元年(公元656年)，68岁高龄的程咬金再次披挂上阵，远征西突厥。这位从年轻打到年老的军人率领着大唐的铁骑一路打到了怛笃城就屠城班师了。最后一次出征的程咬金由于这次以掠夺财物为目的的屠杀而受到了后世的质疑，然而我宁愿相信这正是经历过多少年宦海浮沉的老程聪明之处。虽然受到了唐高宗李治的小小责备，但从此程咬金安然的在长安渡过了他的晚年岁月，即使在他已经去世之后，武则天即位大兴杀戮，程家的后代也能够安若泰山，或许就是因为他的子孙也继承了他的政治智慧吧?
公元665年2月27日，程咬金走完了他辉煌的一生。在他去世后，唐高宗李治给予了他极高的礼仪，追封骠骑大将军，益州大都督，谥号襄公，陪葬在了他的老领导老战友李世民的身边。