1864年7月19日，太平天国败亡，清廷抱着“宁可错杀一千，也不放过一人”的态度，对太平军将士斩尽杀绝。因此世人大多以为太平天国领袖没有后裔存活，其实不然。
就在天京陷落时，洪秀全的一个王妃携一男孩趁乱出逃，这个男孩便是洪秀全最小的儿子来喜。他们来到安徽定远，在一个地主家做佣人。一次，王妃无意间透露了自己的身世，地主起了歹念，欲霸占王妃并杀死来喜。王妃察觉后带着来喜连夜逃跑，来到一个叫程家湾的地方，被一对善良的老夫妇收留。后来王妃嫁给一个忠厚的农民，并让来喜随他的姓，改名程文起。
程文起长大后很争气，带领程家繁衍成地方大族，为免遭杀身之祸，他命后人保守身世的秘密。直到香港回归那天，程家决定在这个大喜之日恢复洪姓，世人才知洪秀全留有后裔，引发各方关注。
其实天京陷落当日，还有几个随从护送洪秀全的长子洪天贵福一路南下，在湖州与干王洪仁玕会合。一个月后，为避追杀，他们继续向南逃亡，结果不幸被捕并凌迟处死。
洪仁玕早有先见之明，在太平天国垂危时便求洪秀全让他的儿子洪葵元带兵外出，以便城破时逃命。洪葵元因此捡了条命，一路乞讨来到广东。为了谋生，他做了养鸭工，但仍难改暴躁的少爷脾气，赶鸭时见鸭子不听话便破口大骂：“我曾统领十万雄兵，他们对我唯命是从，你们这些畜生竟敢不听我的?”结果这番话被有心人听去，他被告到官府，身份败露。
所幸一位德国牧师施以援手，谎称洪葵元是他的仆人，顺利将他从牢中带出，让他进教会所办的书院读书。此后洪葵元平凡度日，娶妻生子，远渡重洋，到美洲以教书为生。
洪秀全还有一个叫洪绍元的侄子逃到香港，改名洪明，开了个药铺。一次，他见厨师把饭粒掉在地上，生气地说：“当年我的大军到了荒山野岭，没有水源，只能用尿煮饭，就算这样，饭还没熟透就被士兵抢光了。你如今这么糟蹋粮食，真是暴殄天物!”幸好厨师不是什么有见识的人，没对他的身世起疑，只是嘟囔道：“吹什么牛呢!”
洪秀全的另一侄子洪春魁流落到古巴做了鸟粪工，数年后又在回广东的轮船上做厨师。他很有语言天赋，每到一地便学当地人说话，竟粗通七国语言。后来他在香港悬壶济世，专治疑难杂症，积累大量人脉，由此加入会党洪门。1901年，洪春魁欲效仿孙中山革命，被推为香港总机关的主持人。他们购运枪械，召集人马，密谋举事。
1903年1月28日夜，趁全城官员到万寿宫行礼时，他们各路起兵，定国号为“大明顺天国”。不料洪春魁之前购买的军火没能如期交货，还被洋行密报给粤督，革命刚一开始就败了。洪春魁再次逃亡，一年后客死新加坡。
据史记载，还有些太平军将士逃过一劫，辗转至异国他乡，各有一番波折。当时欧洲各国资本主义蓬勃发展，需要大量劳工，很多太平军将士被俘虏为“猪仔”，在殖民地过着苦不堪言的日子。