北宋仁宗时期，欧阳修与狄青同朝为官。他们一个才华横溢、文章冠绝天下，一个骁勇善战、打仗所向披靡，看似毫不相干，却因忠君爱国的情怀而惺惺相惜，结为挚友。
狄青出身行伍，说话办事直来直去，不太会留余地。一次，狄青打了胜仗归来，宰相陈执中为拉拢他而率百官前来祝贺。狄青很高兴，忙摆盛宴款待大家，但并没特别恭维陈执中，反而在敬酒时先与欧阳修碰杯。这个小小的无意之举激怒了陈执中，他认为狄青居功自傲、目中无人，于是怀恨在心。
众人散去后，细心的欧阳修提醒狄青，“你怠慢了宰相，当心祸从天降。”狄青一愣，随即哈哈笑道：“我哪里怠慢他了?圣上英明，而我身正，何惧之有!”事实证明，狄青的确无可指摘，在后来的日子里，陈执中总想伺机报复却抓不到任何把柄。
皇佑四年(1052年)，狄青奉命征讨西夏。西夏兵将一听狄青大名，顿时吓得溃不成军，西夏王李元昊实在没法，只好送来降书顺表，正式向北宋称臣。这下狄青的威名更响亮了，他班师还朝时，百姓纷纷堵在路上欢呼雀跃，以致兵马不能前行。
这轰动的场面被陈执中得知后，他立刻进宫对仁宗说：“狄青军权在握又深得民心，如果不除，必成大患!”仁宗不以为然，摇头道：“此言差矣，狄青是忠臣。”陈执中阴险一笑，当即回道：“太祖当初何尝不是周世宗的忠臣!”这话准确无误地戳中了仁宗的痛处—万一有人撺掇，狄青会不会也像赵匡胤那样“被迫”黄袍加身呢?仁宗不由打了个激灵，暗暗生出打压狄青的念头。
可狄青并没犯事，且有赫赫战功，仁宗找不到合适的借口，正犹豫不决时，国家又出了大乱子。岭南有个叫侬智高的部落首领，因不服宋朝管束而煽动一些少数民族造反。叛军声势很大，没多久就控制了好几个州县，当地宋军抵挡不住，一退再退。战况传来，朝野上下慌作一团。这时仁宗想用狄青，但又不太放心，便与陈执中商议，最后决定由陈执中的心腹陈曙带兵迎敌。
狡诈的陈曙虽精于吏道，但根本不会打仗，刚一交手就被打得落花流水。后来陈曙实在顶不住了，向朝廷紧急求救，仁宗只好再次重用狄青。陈执中心里很不痛快，派人给陈曙送去密令：狄青大军一到，侬智高必败，你一定要把头功抢到手里!
狄青出征时，欧阳修赶来为他饯行，忧心忡忡地说：“你此去千万要小心，尽量冷落百姓，如果他们还像以前那样围观你，你就鞭打他们，让他们心生怨恨。”狄青不解，欧阳修说：“当初韩信被刘邦猜忌，在张良的建议下进行‘自污’，纵容手下掳掠，以致百姓怨声载道，刘邦得知后虽对韩信严加斥责，却不再猜忌他了。你如今的处境与韩信有何区别?”狄青恍然大悟，吓出一身冷汗。
不出欧阳修所料，狄青刚离京城就被一群百姓簇拥起来，他狠心命手下将百姓打散。就这样一连打了几次，狄青的名声彻底坏了，百姓骂他“升了官就忘了本”，一众将士也敢怒不敢言。
这事传到仁宗的耳朵里，他果然大喜，对陈执中笑道：“狄青再能打仗也只是个莽夫罢了!”陈执中点头称是，暗自嘀咕：这家伙怎么忽然变聪明了?
到了阵前，狄青安营扎寨后传出命令：不许贸然进兵，违者一律斩首!他本想先查清敌情再一举破敌，但陈曙以为他是怕自己抢功，再加上陈执中的密令，他竟私自带兵偷袭侬智高，结果再次大败，被叛军牢牢困住，完全搅乱了狄青的计划。狄青大怒，亲率精兵冲入敌营，救出了陈曙的人马。陈曙正要致谢，不料狄青大吼：“把他拉出去斩了!”陈曙惊慌之下忽然心生毒计，对一众将士高声喊道：“狄将军是真龙天子，能死在他的手里，我毫无怨恨!你们还不跪拜?”说罢，他对狄青叩头并山呼万岁，大家还没明白怎么回事，也忙跟着跪成一片。
狄青惊得脸都白了，一刀杀了陈曙，怒道：“狗贼怎敢逼我犯上!”又对跪着的将士流泪道，“诸位这是干什么啊?”大家这才如梦初醒，忙站起来，愣愣地看着狄青。接下来，狄青很快平定叛军，并逼死了侬智高。可他凯旋时仍很紧张，陈曙闹那一出还是沉沉地压在心头。
欧阳修出城迎接狄青，得知详情后大惊失色，“你怎能杀了陈曙，这不是落了杀人灭口的嫌疑吗?那时你应随他转身跪拜，只当一同跪拜圣上才是。”“大老粗”狄青哪能想到这些，不由怔在那里，不知如何是好。欧阳修想了一会儿，忙骑上狄青的马飞速回京，请好友刘敞打点一份厚礼送到陈执中家里，并设法缠住他，为自己抢先面圣争取时间。
这时陈执中正为诡计得逞而高兴，刚想入宫来个火上浇油，不料刘敞忽然造访。刘敞官居监察御史，陈执中不想得罪他，只好陪他唠起家常。
欧阳修匆匆赶到宫里，对仁宗说：“请陛下罢了狄青的官职。”仁宗一愣，说：“他刚打胜仗，怎能罢官?”欧阳修说：“狄青固然忠诚，但臣夜观天象，发现他的将星属阴，而西夏叛军与近年洪灾也都属阴，所以彼此牵连。如果罢了他的官职，天灾人祸便会消退。”
其实除此外，狄青还有一事让仁宗心生芥蒂—当时京城发了水灾，狄青一家为避水势而迁到大相国寺居住，据说他曾穿着黄袄在大殿上行走。黄袄的分量不言而喻，自然闹得谣言四起，当时朝臣分为“挺青”“倒青”两派，欧阳修属于后者，接连上了两份弹劾狄青的奏章，说他虽有威名但不善理政，还是尽早罢官为好。
两桩心事堆积，再加上仁宗非常迷信，而且向来敬重欧阳修的才学，便说：“这个理由倒是很充分，以卿之见，该把狄青贬到什么地方?”欧阳修说：“陈州属阳，可让他执掌陈州。”于是仁宗立刻降旨，以“狄青战后需要歇息”为名让他去陈州上任。
这时陈执中终于摆脱刘敞，气喘吁吁地赶来，请求仁宗处置狄青。仁宗笑道：“朕已将他贬到陈州了。”陈执中知道置狄青于死地的计划已彻底落空，只好强颜欢笑地说：“陛下英明。”然后悻悻地走了。
很多史家对欧阳修弹劾狄青一事颇有微词，认为他心胸狭隘，对武将有偏见。但明人茅坤在《论狄青札子》中说：明眼人都能看出，在当时的情形下，狄青若不引退必有性命之忧，欧阳修的“弹劾”其实是对狄青的保护。
事实证明欧阳修所料不错，狄青到陈州后虽失去了施展抱负的机会，但再没受到仁宗的猜忌，得以平安终老。