作为“高大全”式的理想型英雄，关羽兼具忠、义、勇、烈等美好品德，不断被后人神话。儒、佛、道三教不管平时吵成啥样，在崇拜关羽方面步调相当一致。
最早把关羽捧上神坛的是佛教。《佛祖统纪》等佛教典籍中载，隋朝开皇年间，天台宗智顗大师远远望见玉泉山上紫云缭绕，便入山游历，当晚遇见一位长须飘飘的美男子，他自称“汉将军关云长”，为普救众生，愿将他主管的这座山送给佛门子弟做道场。感动之余，智顗大师奏请隋文帝封关羽为佛教护法的“伽蓝神”。所以一些寺庙的大殿中便供了关羽的塑像，与另一“伽蓝神”韦陀做伴。
道教推崇关羽的时间较晚，却一下子把他捧到至高无上的地位。《广见录》中载，北宋大中祥符年间，解州(今山西省运城市)的盐池干了，无法完成赋税，宋真宗派人前来考察，考察者遇见城隍神，城隍神说这都是蚩尤在作祟。于是真宗又派朝臣吕夷简去盐池祭祀，结果吕夷简当晚梦见身披战袍的蚩尤说：“天帝命我主管盐池，而宋朝皇帝竟为我的仇人轩辕立祠，所以我要毁了盐池，除非你们拆掉轩辕祠!”朝堂一片慌乱，龙虎山上的张天师建议真宗召来关羽降服蚩尤。张天师作法后，关羽果然仗剑而出，与蚩尤大战一场，最终获胜，盐池恢复正常。真宗立刻封关羽为“崇宁真君”，并立祠供奉。
其实盐池恢复正常完全是因当地官员带人修补，而真宗和张天师之所以要唱这场戏，只因他们极力抬高道教，而关羽被当作闪亮的招牌，也跟着沾了光。
直到明朝，关羽在民间的声望有增无减，到处都有关帝庙。万历年间，余姚(今浙江省宁波市)被倭寇袭击，城池危在旦夕，有人去关帝庙中祷告一番，大家竟顺利打退倭寇，于是在关帝庙的石碑上刻下铭文，“铁马嘶齿，金戈后先，再战歼倭，云旗俨然。”这类“关帝显灵”的事还有很多，且越传越广，于是关羽的封号也越来越炫—什么“三界伏魔大帝”“神威远镇天尊”等。他也不再只是战神，招财进宝、治病驱魔、保佑科举等杂事都承包了。
关羽可谓儒教精神的完美践行者，尤其在南宋，理学大师朱熹带头崇拜关羽，以此力挺蜀国继承汉室的正统性，暗讽当时入侵中原的金国像魏国那样是伪政权。随着《三国演义》这部小说的流行，关羽更被塑造为“夜读《春秋》”的儒将，为他所建的“武庙”几乎可与孔子的“文庙”相提并论。
古代文官的精神领袖是姜太公和刘伯温，军中将士则更偏爱关羽，尤其在明朝一些动荡不安的边疆地区，武将因长期坐镇而成了“地头蛇”，在朝廷默许下大搞“父子相继、兄终弟及”的职务传承模式，所以军中到处都是义父义子、义兄义弟。这种虚拟的血缘关系往往需要“忠义”维持，于是关羽这杆大旗越举越高，逐渐超过姜太公和刘伯温，成为民间的主流信仰。
有意思的是，除了明朝的边塞将门之家，作为他们的对手，那些游牧、渔猎部落及各种境外政权也都崇拜关羽。无论哪方获胜，关羽的“神之光环”都会与日俱增，而不会随明朝的灭亡而消失。