明朝永乐十八年三月，明成祖朱棣下诏，命令有关部门将山东、北京境内的尼姑、道姑全部逮到京城审讯。两个月后，朱棣又下发诏书，将全国所有的尼姑、道姑全都逮送京城，结果数万人遭到逮捕、审讯。那么，朱棣为何大动干戈，捉拿全国范围内的尼姑、道姑呢?
原来这件事和明朝的一场农民起义有关!起义的首领名叫唐赛儿，是山东蒲台县人。别看唐赛儿是一介女流，但她却很厉害。据记载，唐赛儿自幼“好佛诵经”，还有两项特殊的本领，其一“能知前后成败事”，其二，“能剪纸为人马相战斗”。后来，唐赛儿嫁给了林三，夫妻俩往来传教，很有影响力。
林三死后，唐赛儿继续在各地传教，发展教徒，“往来益都、诸城、安州、莒州、即墨、寿光诸州县，煽诱愚民”。据说有一次，唐赛儿在山中发现了一个石匣，发现里面有天书、宝剑等物品，从此她就通晓法术，能够运用神剑。当时，山东的教徒尊奉唐赛儿为“佛母”。
据有关学者考证，唐赛儿传播的可能就是白莲教，不过也有人认为是明教。总而言之，唐赛儿的势力逐渐强大，后来干脆占据益都的卸石栅，竖起反抗明朝的大旗。有人可能觉得不可思议，明朝初年，国泰民安，怎么会出现农民起义呢?原来这与朱棣的政策有关。
朱棣在位期间，不断对北方的蒙古用兵，同时还花费大量的物力、财力修建北京城，再加上自然灾害，搞得山东一带民不聊生，遍地都是饥民。在这种情况，唐赛儿四处传教，施放粮米，从而得到了不少人的支持。官府听到唐赛儿占山为王的消息后，立即派青州卫指挥高凤率兵镇压。
结果，明朝的军队全军覆没，主将高凤被杀。山东三司闻讯后，赶紧派人招抚，想将唐赛儿招安，结果使者被杀。之后，朱棣接到奏报，他立即派大将柳升率领京城的军队前去镇压。大军临行前，朱棣亲自安排方略，要求柳升“断其汲道，防其逸走”。柳升到达益都后，包围了山寨。
没想到起义军诈降，趁官军不备，连夜突围，还杀死了都指挥使刘忠。不过经过几次战斗，起义军还是被官军镇压了。朱棣看到山东悉平的奏折后，并不高兴，反而将山东的官员治罪，布政使、按察使入狱被杀，主将柳升也被入狱治罪。唐赛儿起义虽然被平定，但唐赛儿却下落不明!
朱棣担心唐赛儿削发为尼，混迹于尼姑、道姑之中，于是第一次下诏，“凡北京、山东境内尼及女道士，悉逮至京师诘”，不久后，他有下诏，将全国的尼姑、道姑逮送京师审问，结果还是一无所获。还有一种说法，说唐赛儿被抓住了，但在处死她的时候，“三木被体，铁钮系足，俄皆自解脱，竟遁去”。