西晋最后一位皇帝晋愍帝刚去世，文武百官便奏请司马睿登基。
按照程序，第一次被推为皇帝是不能同意的，一般要谦让三次才行，这是固定套路，谁也不会当真。偏偏周嵩上疏夸赞司马睿谦让得对，因为正值国家动荡，应先收复故土，现在称帝太没责任心了。这显然有点指桑骂槐，司马睿勃然大怒，将他贬出京城。
周嵩很郁闷，好友张嶷将他带到戴邈家中做客，打算帮他排遣积郁。可没想到，高谈阔论之余，周嵩的嘴又收不住了，挨个评论朝臣，言辞极为刻薄。张嶷、戴邈都知道周嵩的毛病，一笑了之，可说着说着，他竟开始嘲讽戴邈。
戴邈笑不下去了，聚会一散，就将官司打到司马睿那里。新账旧账一起算，周嵩被下了大狱，有人奏请将他处死，罪名是攻击上司。由于周嵩的哥哥周顗是朝廷重臣，为维护稳定，司马睿还是将他放了。
不过，周嵩的行为可以说是“表里如一”，因为他不仅对同事苛刻，对哥哥也是如此。
周顗在尚书省值班，夜里突然发病，情况十分危急。同僚刁协一边命人叫太医，一边实施急救，折腾到天亮周顗才脱离危险。周嵩得知后急忙赶来，十分厌恶地摆摆手，将刁协赶走了。原来刁协一向热衷仕途，严酷打击竞争对手，让很多名士不齿，其中也包括周嵩。可这当口是该计较的时候吗?而且他看到哥哥后也没询问病情，只是冷冷地说：“你也是个有名望的人，怎能和小人交往?”说罢甩手而去。
但如此刻薄之人在国家大义面前却毫不含糊。
东晋建立的一大功臣便是王导，正是他带领家族积极奔走，司马睿才得以在南方立足，因此有了“王与马，共天下”的格局。但外部局势稳定后，司马睿逐渐疏远王导。这一变化自然被朝臣看到了，大家开始有意与王导保持距离，生怕引火烧身。
这时周嵩站了出来，对司马睿说：“王导对晋朝有再造之功，你却不信任他，以后谁还敢尽忠?将来一定会招祸患。”意想不到的是，王导没造反，其堂兄王敦却对朝廷刀兵相向，结果周顗死于动乱。
王敦觉得自己太鲁莽了，假惺惺地到周家慰问。面对刀兵，周家人噤若寒蝉，只有周嵩站出来愤怒地质问：“我哥为天下人请命、被天下人所杀，你来吊唁是什么意思?”王敦考虑到舆论影响，不仅没怪罪周嵩，还给他升了官。但这点伎俩，周嵩自然看得穿，所以逢人便批评王敦。
王敦可不是手无寸铁的文官，没多久就找了个理由诬陷周嵩，然后将他杀了。临刑前，周嵩淡定地口诵佛经。对他来说，这是最悲壮也是最好的结局。