与隋朝三次战争后，高句丽王位落到了高建武头上，史称荣留王。
高建武在对隋朝的战争中屡建功绩，但他却不是一个好战分子。相反，高建武深知以高句丽的实力和中国硬拼只会让自己灭亡。他积极地与当时新兴的唐帝国建立友好关系。频繁地遣使入唐朝贡，又释放多名隋高战争中被俘虏的中国将士，还积极地派人入唐学习。
高建武的这些措施，本来是让高句丽转危为安的正确策略，但却让他手下那帮好战成性的官员非常不满，最终招致杀身之祸。
当时高句丽国的东部大人叫渊对卢，他儿子叫渊盖苏文，这家伙自小就仪表非凡，但是其他人都不怎么喜欢他，觉得他太残暴。等渊对卢去世时，本应该是渊盖苏文接替父任的，可百姓都不愿意让他担任自己的父母官。
渊盖苏文大丈夫能屈能伸，他为了当官，跪在乡亲们面前，求他们给自己一个机会，他上任后一定会好好做，如果上任之后大家实在觉得不行的话，那时候再把他撤职，他毫无怨言。善良的乡亲们见他这么诚恳，一时心软就答应了。
渊盖苏文上任后，果然没有辜负乡亲们对他的“期望”。他极尽残暴的本事，为非作歹，凡是得罪他的人，更是用凶狠的手段报复。这么一来，不但百姓想让他滚蛋，就连泉盖苏文的同僚和他的君主高建武都看不下去了。大家上下达成一致，决定找机会除掉这个恶棍。
但渊盖苏文先下手为强，召集本部兵马，伪装阅兵，杀了一百多个官员，然后带兵冲进王宫，杀死了高建武，还把他的尸体砍成好几段。随后，泉盖苏文拥立高建武的弟弟高臧为王，自己则担任莫离支(相当于宰相)，总揽全国大小事务。从此，渊盖苏文开始了他的独裁专政。
唐太宗亲征渊盖苏文在位期间，对高句丽国最大的“贡献”就是与唐朝交恶。其实，唐太宗李世民在得知渊盖苏文弑君后，就已经想出兵讨伐了。但长孙无忌建议不要轻易动兵，李世民就姑且让渊盖苏文得意了一阵子。泉盖苏文也真是给点阳光就敢灿烂。
公元644年，因为新罗善德女王多次向唐朝哭诉被高句丽欺负，唐太宗就派遣使者来到高句丽，警告他们立即停止与新罗交战。渊盖苏文给脸不要脸，居然把唐朝使者关押起来。这一赤裸裸的打脸行为惹怒了李世民，终于招致了最可怕的报复：雄才伟略的太宗皇帝，要亲自率领大军讨伐高句丽!
公元644年年末，唐太宗李世民调集十万大军，分两路进攻高句丽。水路命张亮率领水师四万，战舰五百，横渡黄海，进逼平壤;自己则亲率李世勣等大将，带着步军六万，直指辽东。
和杨广不同，李世民这次出征可谓占尽天时和人和。从高句丽这一面说，渊盖苏文不识好歹，囚禁唐使者，道义上陷于被动。从中国这一方面说，李世民不但善于用兵，建立了完善的指挥、情报、补给系统，而且本人魅力非凡，行军途中经常亲自看望属下，唐军上下都愿意为国效力。
连主张慎重用兵的长孙无忌，在一次视察营地后回来，都很高兴地对李世民说：“我看我们的士兵每次一听说高句丽人来了，都喜形于色，摩拳擦掌，大家都愿意去痛杀敌军。我军有这样的决心，一定能大获全胜!”
唐军来势汹汹，不久就进逼到当年隋军久攻不下的辽东城，将城池团团围住。高句丽方面出动四万兵力前来救援辽东。两军相对，唐军的勇将李道宗斗志昂扬，不等后方援军赶到，就直接杀出营寨，与高句丽援军作战。
双方展开第一次战斗，唐军因为人数劣势而败下阵来。但是李道宗很快发现了高句丽军阵形的弱点，于是投入预备队的精锐骑兵，继续猛烈突击敌军。此时，包围辽东城的李世勣也来搅和，两面夹击，高句丽军大败而逃。“围城打援”的“打援”战役宣告胜利。
击退高句丽的援军后，唐军开始猛攻辽东城，飞石云梯无所不用，日夜不断地攻打守军。唐军在猛攻的同时，乘风放火，扰乱城中士气，终于攻破辽东，把多年前失去的重镇重新纳入中国版图。