1142年1月，抗金名将岳飞遇害，五年后，岳家军中的一位猛将牛皋暴亡。由于受到民间文学的影响，人们对牛皋的名字非常熟悉，对于他的死因，也存在着不同的说法。小说中写道牛皋是因擒住金兀术后，大笑而亡的，“虎骑龙背，气死兀术，笑杀牛皋”。那么历史上的牛皋到底是怎么死的呢?
按照《宋史》的说法，牛皋是被秦桧派人毒死的。话说绍兴十七年三月初三，是上巳节，这天鄂州驻扎御前诸军都统制田师中大摆酒宴，宴请各军将领。当时牛皋是鄂州驻札御军左军统制、宁国军承宣使、荆湖南路马步军副总管，虽然受到田师中的节制，但官职也不小，所以也参加了这次宴会。
宴席之上，众将官开怀畅饮，牛皋却突感身体不适，连忙回到家中。按照《宋史》的说法，牛皋是中毒了。回到家中，牛皋将家人召到了一起，吩咐后事，说道：“皋年六十一，官至侍从，幸不啻足。所恨南北通和，不以马革裹尸，顾死牖下耳!”第二天，这位昔日岳家军中的猛将离开了人生。
最后，《宋史》写道“或言秦桧使田师中毒皋云”，意思是说，有人认为牛皋是秦桧派田师中将其毒死的。类似的记载也出现其他著作中，“或以为秦桧密令师中毒之”。但都是“或言”，“或以为”，这只是一种推测，并没有十分肯定。那么，我们就要仔细分析了，牛皋到底是怎么死的呢?
首先，我们要看牛皋与岳飞的关系，他到底是不是岳飞的死党。秦桧等人在迫害岳飞时，岳家军中有两位将领受到牵连，他们都是岳飞最信任的人，一个张宪，一个是岳云，并没有牛皋。其实，牛皋并不算岳飞的嫡系，他是在绍兴三年，才被划入岳家军的。尽管，牛皋战功卓著，屡立战功，但岳飞却故意将其战功转移到徐庆身上。
岳飞的这种行为一度引起了人们的不满，许多人替牛皋鸣不平，但牛皋对此却并不介意。从岳飞的种种行为来看，他对牛皋的信任程度远不如张宪等人，牛皋在岳家军中的地位也不如张宪、王贵等人。由于，牛皋不是岳飞的嫡系，所以在岳飞被杀时，他并没有牵连其中。
此外还有一点也很关键，秦桧对牛皋的态度，以及他是否有杀人动机。许多人不知道，其实秦桧对牛皋很欣赏，他曾经向宋高宗推荐牛皋、董先，不过宋高宗认为，“二人诚骁勇，然先好货，皋嗜酒，未可驭众”。这段话透露出两个信息，其一，秦桧欣赏牛皋，其二牛皋这个人嗜酒如命。
再说杀人动机，此时牛皋已经六十一岁，虽然还是军中将领，但显然已经不具备威胁性，虽说他坚持抗金，但毕竟年纪老迈，无论是政治前途，还是身体情况，都已经走向下坡路，已经完全没有杀死他的必要了。因此，我推测牛皋很有可能是饮酒过量，引发疾病，突然病死的。此外还有一点佐证，牛皋死后，受到了朝廷的追赠，他的儿子依然在军中担任要职，并没有遭到迫害。