“翰林”一词，始见于汉代。汉代杨子云《长杨赋》中道：“聊因笔墨之成文章，故籍翰林以为主人。”本意为文学之林，即文翰荟萃之地。到了唐代，“翰林”正式成为官署名。自唐以降，历朝皆设翰林院。早期的翰林院是“为天下艺能技术见诏者之所处也”，乃网罗天下各式英才供皇帝之需，后逐渐成为参政、修史的枢要机构。到了明代，洪武皇帝朱元璋早在公元1367年就初置翰林院，功能定位为辅政智囊团。但是丞相的存在架空了翰林院，成为皇帝掌权的掣肘，因此朱元璋在废中书省与丞相之后提高翰林院的地位，自此翰林院在明代的功能定位为：首先，接手丞相的行政工作，分担皇帝的工作压力;其次，作为一支独立的政治力量供皇帝驱使，加强了皇权;再次，作为官方编史、修史机构，掌握全国舆论的话语权。
明朝翰林院有三大体系。正官为学士、侍读学士、侍讲学士，统管翰林院并是皇帝的顾问;属官有五经博士、侍读等，是正官的分支，即皇帝的文学、政治等顾问;史官有修撰、编修与检讨，乃为专职史官。明英宗以后由于内阁从翰林院中分化出来成为皇帝的专职辅政、内侍机构，翰林院便更多的倾向于治史，史官的地位就得以提高。据《明史》载：“史官，掌修国史。......修撰掌撰述，编修掌纂辑，检讨掌检阅。”由此可知，检讨作为翰林院史官，负责检校官修国史，是对修撰与编修二史官治史成果的最终审核。三史官还参与到了各级科举考试中，在乡试中充当主考官，会试中充当副考官，殿试中充当收卷官。同时在帝王为讲论经史而特设的御前讲席即经莛中充当展卷官。史官秉持“为君者，当以先王之礼教其臣，为臣者当据先王之礼事其君”的精神，通过直谏来监督皇帝的行为，即使触犯龙怒也在所不惜，如成化年间的“翰林四谏”，皇帝在元宵节时一时兴起，想让翰林院写几首诗词助兴，史官编修章懋、检讨庄昶等翰林四官便因拒绝皇帝的要求受到杖刑且被贬官。
那如何才能成为史官呢?条件是必须为科举考试中最高一级即殿试中前三甲方可获得资格。同时，殿试中的二三甲也可考取庶吉士后被授予史官。那何为庶吉士?公元1385年正式设立，科举考试中优秀之人才能进入，进入后国家进行为期三年“以朝臣为师，以经史诗赋为课”的培训之后进入翰林院进而获取担任史官的资格。