西周建立后实行分封制，将天下分给了大小数百个诸侯，而这些诸侯大体上又分为“公、侯、伯、子、男”五个等级。平王东迁之后，这些诸侯各自为政，春秋战国数百年的乱世就此开始。
但让人感到奇怪的是，西周地位最高的诸侯(公爵)在春秋战国时都没有强大起来。宋国勉强维持一个二流强国的架子，而虞国、虢国、州国更是在春秋初期就被灭亡了。这又是怎么回事呢?
首先，西周时期的公爵国基本上都被封在中原一带。这种地理位置在太平时期是四通八达的优势，但在乱世就是四战之地的劣势。比如宋国衰弱的主要原因之一就是处于晋楚之间而消耗过重。
其次，因为在西周时期的地位高，所以公爵国往往都缺乏改革或者扩张的内在动力。而春秋战国时代是大变革时代，不积极进行改革或者扩张的诸侯是不可能真正强大起来的，只能沦为配角。
最后，西周公爵大体上分为两种：一种是姬姓宗亲，如虞国、虢国;另一种则是前朝后裔，比如宋国。姬姓宗亲的公爵国基本上都依附于周天子，而前朝后裔在分封时都受到一定程度的限制。
平王东迁之后，姬姓公爵国一下子失去了最大的依靠，只能逐渐衰落并最终被其他强大的诸侯消灭。前朝后裔公爵国则因为分封时的限制而存在发展瓶颈，难以突破崛起。