晋废帝司马奕是东晋第七代皇帝，从他登上皇位那刻起，权臣桓温就像乌云一样笼罩在他的头上，监视他的一举一动。
桓温战功赫赫且素有异志，摊上这样的臣子，司马奕只好认命，对桓温百般恭迎，要钱给钱，要物给物。桓温正妻南康公主突发急症去世，司马奕不惜自降身份，亲往桓府悼念，丧事办完，又送给桓温一大笔钱。
桓温像所有权臣一样，猜忌之心极重。司马奕越是主动示好，桓温越觉得他在演戏—韬光养晦，别有用意。为消除潜在威胁，桓温想找个更听话、可以任自己摆布的宗室子弟取代司马奕。但他实在“师出无名”，因为司马奕向来对他言听计从。
桓温毕竟执政多年，老谋深算，挑不出司马奕的毛病，便用起市井之徒惯用的伎俩—指使亲信散布谣言，说司马奕没生育能力。司马奕之前已育三子，这又作何解释?桓温便以司马奕喜欢私蓄男宠的事自圆其说：司马奕找男宠不是因为他有此癖好，而是为了生儿子，借“男宠”之名掩人耳目，其实是让他们和嫔妃私通，并据此推断司马奕的三个儿子不是皇室血脉。
虽说谣言说一千遍也不会成为真理，但人们还是“宁信其有，不信其无”。每每看到众人投向自己的异样目光，司马奕就觉得无地自容，但又无可奈何。
有了废帝“依据”，桓温趁热打铁，给临朝听政的崇德太后上表，说司马奕昏聩无德、违背礼法，三个儿子都是孽种，如果他们日后继承大统，将使皇室丑名远播，连先祖都会蒙羞，这样的人有什么资格统领万方?
崇德太后是明白人，怎能看不透恒温的阴谋诡计?但她久居深宫，年迈体衰，心有余而力不足，只得含泪废黜司马奕为东海王，以保全他的性命。司马奕被废当天，桓温便拥立会稽王司马昱为新帝。
司马奕很快被押离皇宫，黯然回到东海王府，没想到恒温仍不放心，又将他降为海西公，然后派心腹监视他。司马奕心知桓温对自己仍有顾忌，说不定什么时候就会大祸临头。为避祸保命，他只得采取消极方式，除了安分守己，便是继续昏庸，还有意向外界透露：坊间传言不虚，自己确实有生理问题。
为做得逼真，司马奕还采取一些预后措施，如让那些意外怀孕的嫔妃强行堕胎，以免桓温不容。说来奇怪，自打司马奕被造谣后，不知是精神伤害过深，还是肉体摧残过重，有时连他自己都恍惚觉得自己是真有病。恒温看他如此窝囊，对自己没什么威胁，就不再打他的主意。由于真心“认病”，司马奕总算躲过杀身之祸，得以平安终老。