万历四十七年(1619年)，孙传庭考中进士，先做了五六年的知县，后来升任吏部官员，但没多久就因厌恶党争而辞职了，在家乡代州一待就是10年。
1630年，就在他赋闲期间，农民起义军冲入他的家乡，那里成了官军与义军对抗的前线。四年后，后金军队乘虚而入，攻克代州。内忧外患交迫，孙传庭再也坐不住了，给崇祯上了一道奏折，痛批内政乱象。
第二年，老朱家在凤阳的祖坟被义军烧毁，崇祯下了罪己诏，决定让孙传庭复出。此时很多人已望见帝国的尽头，劝孙传庭不要瞎折腾，但他毅然复出。
1636年，孙传庭被推荐为陕西巡抚。当时陕西被称为“贼窝”，10年间巡抚竟接连换了7个，孙传庭委婉地向崇祯表示，需要朝廷大力支持。崇祯犹豫半晌，只给了6万两银子。靠这笔启动资金，孙传庭征了一支3000人的军队，在陕西展开风云生涯。
当时大明已陷入死局—天灾人祸导致财政短缺，朝廷为对辽作战而征“辽饷”;为节省开支，朝廷开始裁员，大量失去工作的人加入流寇队伍，朝廷又不得不为剿匪而开征“剿饷”;由于赋税过重，民怨达到顶点，流寇越来越多，朝廷苦于兵力不足，只能再征“练饷”用于练兵……
孙传庭显然看透了这场死局，他尽量不加重百姓的负担，转而向权贵下手。明朝虽实行军屯制，但到明末，屯田已被权贵侵蚀殆尽，而军队的花名册上只是一个个吃空饷的假名字。孙传庭要求权贵交出多占的屯田，否则枭首示众，曾搞定无数巡抚的权贵对他恨之入骨。
然而，就在孙传庭兴高采烈地向崇祯推广经验时，崇祯觉得还是靠老办法来钱更快，所以只是下旨赏了他而已。
孙传庭来不及叹息就又投入与义军的战争，在他与另一猛将洪承畴的配合下，张献忠等义军首领纷纷投降，义军势力陷入低潮。朝廷上下大贺“天下无贼”，这让崇祯再次犯了糊涂。之前他为全力对付内乱而向清军释放和平信号，如今见义军大势已去，再加上清军放言将要南下，立刻改变作战方向，命孙传庭、洪承畴入卫京师，其他将领也陆续从剿匪战场撤回。
一通操作之下，中原兵力很快空虚，义军死灰复燃。获得喘息机会的李自成，趁河南饥荒的乱子重新聚起庞大的军队。
朝廷正值用人之际，孙传庭却在回京不久后蒙冤入狱。他为人刚直，所以总在奏折中抨击时弊。有次兵部尚书杨嗣昌偶然看到他的奏折，认为他在针对自己，再加上当时京城盛传他要取代自己，于是扣下那道奏折并阻止他见崇祯。孙传庭由此突然发病，一度不能正常办公，却被人诬告玩忽职守，于是崇祯怀疑他装病。就这样，孙传庭以莫须有的罪名在狱中熬了3年。
1641年，李自成兵围开封，危急关头，崇祯发现无人可用，这才想起孙传庭，然而只给了他5000人和一个月的粮食。明知是以卵击石，他却毫不推脱，先斩了几个临阵逃跑的将领，然后重整军纪，再厉兵秣马、打造火器，为出征做准备。
然而崇祯等不及了，一再降旨催孙传庭开战。权贵则一如既往地作妖，诬告孙传庭不听朝廷节制是想割据关中。孙传庭悲叹不已，崇祯的多疑他早已领教过了，他宁愿战死也不愿再次蒙冤入狱。仓促出征的他接连惨败，最终战死沙场，连尸体都找不到，崇祯却怀疑他临阵逃跑，所以不下表彰和赠荫。
孙传庭死后不到半年，李自成压死了大明的棺材板，崇祯终于把大明玩完了。