答剌麻八剌是忽必烈的嫡孙、真金太子的次子，但天生聋哑，不过忽必烈和真金都对他关怀备至—其他王子都被养在女眷身边，只有他由真金亲自教养;忽必烈还帮他迎娶了娘家势力强盛的弘吉剌·答己。
答己非常争气，接连生下海山、寿山两个儿子。真金还没即位就死了，答剌麻八剌也因病早逝，真金太子妃怜爱两个孙子，亲自挑选汉人名儒李孟做他们的老师。
海山在18岁时就跟随叔祖镇守漠北，立下几桩军功，逐渐培植起声望和势力;比他小四岁的寿山则在答己膝下长大，因此母子感情深厚，他也因接受李孟的儒家教育而逐渐“汉化”，养成温柔敦厚的性格。
忽必烈死后，答己的小叔子即位，称元成宗。等到元成宗驾崩，他的堂弟摩拳擦掌准备上位，右丞相却坚持认为真金的儿子才是合法的皇位继承人，于是分别地给海山、寿山送信。离京城更近的寿山和答己火速抵达大都，并在右丞相的协助下发动政变、控制京城，这时海山才率军赶来。
按“嫡长子继承制”，海山成功上位，并约定日后将皇位传给寿山，还为答己兴建宫殿、赏赐金银。谁知答己不安安分分地做富贵太后，而是使劲撺掇寿山夺权。她曾安排阴阳家给海山算命，说他在位时间注定很短，不如趁早让位给弟弟。海山听后哭笑不得地说：“我镇守漠北十几年，又是长子，于情于理都该称帝，阴阳家的胡言乱语怎能当真?我现在只想立下名垂万世的功业，没工夫跟您瞎扯!”答己只好讪笑道：“你既然什么也不在乎，那就算了!”海山仅在位三年就死了，寿山顺利即位。
寿山可比海山好掌控多了，老实了三年的答己终于熬出头来，成了朝野之上说一不二的主儿。寿山还没发话，她就抢先下了懿旨，任心腹铁木迭儿为右丞相，肆意拉帮结派，不断干涉朝政。面对母后的独断专行，寿山仍是一副“乖儿子”做派，明知不妥却又无可奈何。
在答己的撑腰下，铁木迭儿掌握了全国的税收大权，在东南地区大搞“土地改革”和“税制改革”，一味剥削百姓，最终引起江西行省的农民起义，朝廷差点被掀翻。这祸闯得实在太大，答己也兜不住了，铁木迭儿被撤职，但他仍不死心，联络各路人脉，积极寻求东山再起的机会。
他的机会很快来了。寿山一直觉得皇位是哥哥让给自己的，心中有所亏欠，所以在立自己的儿子还是哥哥的儿子为太子的问题上左右为难。铁木迭儿摸准寿山的心思，上了一道奏折，说：“我们既然统治了整个华夏，就该积极学习汉人的文化精髓，比如‘父子相承’的皇位传递制度，这才有利于朝局稳定。”寿山看后非常高兴，心想：铁木迭儿虽说贪财，但对我还是比较忠诚的，值得重用。于是，铁木迭儿咸鱼翻身，被任命为太子的老师。
太后任性妄为，皇帝的耳根子又软，朝局很快被贪官污吏搅得混乱不堪，为元朝的灭亡埋下了祸根。