历代世人争当名利场上的运动员，较量极为激烈，明末清初的学者顾祖禹却是个稀有的“不动员”。
他生于书香门第，后来家道中落，穷得叮当作响，房屋不是灌风就是漏雨。他靠教书授徒为生，薪水十分微薄，只好兼职上山打柴、下河捞虾补贴家用。
他并非无才傍身，而是怀才不遇，曾在奔波之余苦心撰写130卷《读史方舆纪要》，这是一本涵盖地理、军事、历史等学术知识的“百科型”著作，体裁也多有创新。曾有官员表示愿资助他出版此书，条件是抢占署名权，都被他翻着白眼扫地出门。但对当世散文大家魏禧发来的友好信号，他热烈响应。
他们一见如故，常结伴出游，若逢雨天，顾祖禹便为魏禧撑伞;若魏禧抱病在床，顾祖禹便亲自为他洗换痰盂和尿壶。旁人对他冷嘲热讽：别看他平时装模作样的，其实也是个溜须拍马的高手!而顾祖禹置若罔闻，继续坦坦荡荡地保持与魏禧的君子之谊。
由于魏禧文名远播、德高望重，常有官方或民间组织请他担任丛书主编。魏禧爱重顾祖禹的才学，邀他“共襄文化盛事”。顾祖禹养家糊口尚且不暇，却仍有呼必应，不遗余力地投入编书大业，从校稿到排版都亲自参与，精细无比。等到书成，魏禧要向顾祖禹支付劳务费，他断然拒绝，说：“你把我当成什么人了!”既然不要钱，那总该署名吧，谁知顾祖禹又把功劳推给集体，不愿独享这份荣誉。
后来大儒徐乾学奉诏编撰《一统志》，这属于可以名传千古的“国家级项目”，才学一流的顾祖禹自然成了主导编撰的不二人选，谁知他竟借口工作太忙而不接活。徐乾学也是爱才之人，三顾茅庐，言辞恳切，承诺为他谋个主簿、翰林院编修之类的官职，好歹可以提高全家的生活水平，他这才答应出马。
寒来暑往，《一统志》终于顺利付梓，徐乾学非常满意，要为顾祖禹署名，不料顾祖禹的倔脾气上来了，强硬地说：“如果非要我署名，我就一头撞死在台阶上!”徐乾学看出他不是在假客套，而是个如假包换的死心眼儿，只好作罢。
此后又有很多官员请顾祖禹帮忙编修地方志，他都倾力相助，但对名利分毫不取。没人能搞清楚他究竟是怎么想的。他似乎只是不愿被名声所累，从而免去应酬、专注学术，坐对皓月清风，安度笔墨生涯，为后世留下宝贵的精神财富。