雍正七年，为了用兵西北，雍正以内阁在太和门外，容易漏泄机密，便在隆宗门内设置军机房，选内阁中谨密者入值缮写，以为处理紧急军务、辅佐皇帝处理政务。在雍正十年的时候，改称“办理军机处”，设立军机大臣、军机章京等。
这些大臣几乎都是皇帝的亲信，在朝中地位极高，不过，让人难以置信的是，这些军机大臣的名头基本上都是兼职，也就是现在所说的临时工!甚至连工资都没得领!这就让人感到好奇了，雍正帝给军机处那么高的权力，为何却不给他们相应的待遇呢?
其实，雍正朝的军机大臣，不过是传旨办事，对制定政策起的作用不大。雍正帝创立军机处，把它和奏折制度相结合，即以朱批谕旨答复臣下奏折，召见军机大臣授以政事机宜，天下庶务总归他一人处理，因此，军机处的作用不过是雍正为了方便自己下达旨意同时起到一定的保密作用，防止外朝的大臣出现问题。
而且，能成为军机大臣的，大多在朝中都已经是高官，他们已经领取着属于自己的那一份俸禄，所以兼职军机大臣能不能领取俸禄已经不重要，对这些大臣来说，能成为军机大臣，那就代表着深受皇帝的信任，这份信任对他们来说才是无价的。
后来，到了乾隆时期，这位皇帝扩大了军机处的权力，并且给军机处扩员，为了让军机处中的官员能够相互钳制，因此任何时候都要求其中大臣满汉各半，随着其权力的加大和处理事务的增多，人数相应又有所增加。在人员扩编的同时，军机处的各项制度也开始逐渐完善，慢慢变成了一个朝中极具权力的重要机构。
但是，由于乾隆一直没有在军机处里设立专官，也没有给他一个正式的衙署，所以军机处虽然职权范围很广，但是无法真正干涉朝政，不过是皇帝的一个秘书班子而已，在乾隆时，唯一一次军机处逾权的情况，还是在和珅领班的时期，他仗着皇帝的宠爱有些肆无忌惮才让军机处出现了这种情况。
因此，在清朝历史上，军机处一直以来就是担任着传达皇帝旨意的用途，并没有我们想象中的滔天权力，而军机大臣作为兼职名誉，更多的时候也不过是象征着荣誉罢了。