在美国首都华盛顿国会大厦和林肯纪念堂的轴线上，有一座为纪念美国首任总统乔治·华盛顿而建造的华盛顿纪念碑。
然而很少有人知道，这座断断续续花了41年，于1885年建成的高达169米的建筑内部竟然藏着一段和中国清朝民间有关的故事：在华盛顿纪念碑的第十层，有一块刻有汉字的神秘石碑。
这个石碑是1853年，浙江宁波人张斯桂赠给美国华盛顿纪念馆的，上面刻着一段汉字：“按华盛顿，异人也。起事勇于胜广，割据雄于曹刘，既已提三尺剑，开疆万里……泰西古今人物，能不以华盛顿为称首哉!”而这段汉字来自晚清名臣徐继畬(yú)所著的《瀛寰志略》。
徐继畬何许人也?
他出生于“康乾盛世”的最后一年，即1795年，山西五台县(今山西忻州)人。他19岁中举，31岁中进士，后被钦点为翰林院庶吉士，历任翰林院编修、陕西道监察御使等。
1840年鸦片战争爆发时，徐继畬已经改到福建做官。深受西方的影响，他开始思考清朝国运衰败的原因，并留心收集资料，研究西方为什么那么强大，能把大清朝打得一败涂地。博览群书后，他于1848年完成了亚洲第一部系统介绍世界地理的著作《瀛寰志略》。
《瀛寰志略》共有10卷，其中对美国的介绍分量很重，在那个时代徐继畬就能对美国的立国史、政治制度进行较为详尽的研究分析和总结，其思想之超前可见一斑。
徐继畬特别认同华盛顿的功绩，他曾写道：“华盛顿建立国家后，就交出了权力而去过平静的生活。众人不肯让他走，坚决要拥立他为帝王。华盛顿就对众人说，‘建立一个国家并把这种权力传递给自己的后代，这是自私。你们的责任就是选择有才德的人担任国家领导职位’。”
徐继畬认为，像华盛顿这样率众夺取“天下”却完全放弃君王一统、实施民主政治者，乃旷古所未见。
但徐继畬因此被免去福建巡抚一职，接着被调进京城，做了个近乎弼马温的差使—太仆寺少卿;第二年，他连弼马瘟也干不成了，被削职撵回老家，成了一介平民。
说来也巧，宁波人张斯桂知道了此事，由于他熟读过《瀛寰志略》，尤其叹服书中徐继畬对华盛顿的评论，每每颂之，感慨良深，于是把这事告诉了他的美国学生丁韪良。
丁韪良本是美国的传教士，对徐继畲也大感兴趣，他知道美国政府正在海外征集与华盛顿纪念碑有关的物品，于是找来一块上等石碑，将《瀛寰志略》中有关华盛顿的评论文字刻在上面。
1853年，丁韪良等人把这块汉字石碑送到美国，赠给了美国华盛顿纪念馆。1862年，徐继畲的遭遇被美国《纽约时报》报道后，美国人对徐继畬大感兴趣。1867年，美国第17任总统约翰逊特意请画家临摹了一幅华盛顿的肖像，托当时的驻华大使赠予了徐继畲。
驻华大使在赠予仪式上说：“华盛顿与中国人民一样，坚信世界上每个人都能呼吸自由的空气;与中国人民一样，坚持孔子在2300年前就提出的一个原则—己所不欲，勿施于人。”徐继畲答辞如下：“欣羡之余，弥殷钦佩。”
这就是这块神秘汉字石碑进入美国华盛顿纪念碑的前因后果。徐继畬的这一故事也在美国广为流传。