鸿沟，是古代运河的名字，在今天的河南省荥阳市。楚汉相争曾经以鸿沟为界限，也就是“楚河汉界”。后亦指疆土的分界。
鸿沟的出现要源于战国时期。公元前360年，魏惠王出于对国家的需要，曾两次动工修建了这条鸿沟。鸿沟是自西向东引黄河之水为源泉，经中牟，开封，后而南下，入颍河通淮河，把黄河与淮河之间的一些主要河道连接起来。
公元前前364年，秦国入侵魏国，斩首魏军六万有余。而魏惠王还没想好如何面对秦军，所以直接选择躲避，下令迁都。
当然，迁都这件事，说起来容易，但实际上却是个非常麻烦的事。普通人家搬家都是一个大工程，更何况是一个国家的国都呢?所以，当时魏国的这次迁都，一搬就用了四年，才算搬完。
魏国国都变动之后，在大梁附近修了两条运河，其中一条就是我们所说的鸿沟，另一条叫做深沟。这两条流域都有十分重要的战略意义。
因为在战国时期，中原是各个国家战争的主战场。但是中原的一些河流，都是自西向东的，只有鸿沟是南北流向，沟通了许多条中原各种河流。所以，这条河对于战争来说是十分重要的。一直都是兵家必争的地盘。
而这两条运河的开通，在没有战争的和平年代，也让商业沟通变得更加顺畅，让魏国的国民经济变得更加繁荣。
但是，在汉初时，因诸侯国的割据，在鸿沟的系统流域，这些诸侯国经济独立，租税方面往往不输送到京城，就影响到了鸿沟的运输。
汉初时采取的政策是休养生息，这样就是鸿沟开始萧条，并导致年久失修，渐渐地开始淤塞，逐渐的开始破坏。由于鸿沟本身就是人工开凿的，本身并没有多深，黄河水所含的泥沙日积月累的沉积，开始越来越高。后来鸿沟部分遭到破坏，就导致与其他段落的联络受到了影响。在后来越来越严重，慢慢的鸿沟就不再被用了。
鸿沟是被学术者们称为中原最早的运河，但是楚河汉界中的“鸿沟”只是单单指的是南北走向的一条鸿沟河流，而不是整条鸿沟水系。鸿沟的名字也由此而来。