建安十三年，孙权、刘备组成的孙刘联军击败曹操，取得赤壁之战的胜利。战后，孙权乘胜派周瑜进军，经过一年多的战斗，终于击败曹仁，夺取了以江陵为中心的南郡大部分地区。南郡是整个荆州最发达的地区，人口众多、经济富庶，战略地位十分关键。可是，孙权却转手将其送给刘备，这到底是为什么呢?
一、借南郡之前的荆州地区的形势
东汉时期，荆州共有七个郡，分别是南阳、南郡、江夏、桂阳、武陵、零陵、长沙。赤壁之战后，曹操虽然战败，但依然占有南阳郡以及南郡北部的襄阳地区;孙权则占领了江夏郡以及南郡大部分地区;刘备则向南发展，攻取了荆州南部的桂阳、武陵、零陵、长沙四郡。所以，此时的荆州实际上被孙权、刘备、曹操三家瓜分。
刘备的地盘虽然看着很大，但实际上力量最弱，当时南方四郡尚未得到开发，人口稀少，经济落后。不过刘备手中有一张王牌，他就是刘表的儿子刘琦。刘备向朝廷上表，保举刘琦为荆州刺史，然后打着刘琦的名义，得到了荆州人士的支持，取南方四郡时几乎兵不血刃。刘琦死后，“群下推先主为荆州牧，治公安”。
二、孙权当时面临的局面
赤壁之战，孙权虽然取得了胜利，夺取了不少领土，但却面临着内忧外患的局面。外患主要就是曹操，东吴夺取了江陵后，实力并没有得到很大扩充，因为荆州当地士人并没有投靠孙权。在刘琮投降后，原来刘表的手下，一部分投降了曹操，另一部分则追随刘备，“琮左右及荆州人多归先主”。
也就是说，孙权虽然派周瑜夺取了以江陵为中心的南郡地区，但“得其地不得其人”，没有得到荆州当地人士的支持。另外在占领江陵后，孙权的防线却扩大了，当时东吴兵力有限，很难实现从建业到江陵的布防。曹操兵败赤壁后，并不服气，一直在整顿军队，准备从合肥向东吴进军。在这种情况下，鲁肃力主借荆州给刘备。
三、刘备、孙权之间的交易
孙权有着他的烦恼，而刘备也有他的问题。当时，刘备占据荆州南部四郡，但北部的南郡却在孙权手中，他只能向南发展，南方是交州，当时经济落后、人口稀少，根本没有发展空间。按照诸葛亮的“隆中对”，刘备要想实现宏图霸业，必须占据荆州，然后向西夺取益州。而通过益州的咽喉要道掌握在孙权手中。
于是，刘备主动向孙权提出借南郡。为对付曹操，巩固孙刘联盟，减轻自身的军事压力，最终孙权同意了鲁肃的建议，在周瑜死后，将以江陵为中心的地区完全让给刘备。作为交易，刘备则允许孙权的手下步骘通过自己的领地武陵南下，去夺取交州地区。总而言之，借荆州是孙权、刘备之间一场非常复杂的政治交易。随着形势的变化，双方终归要兵戎相见。