这故事的主人公，史书称其为“某”，姑且叫他老某子。他身为中堂，对下属却无限亲切，连对科长、股长乃至股员等微末小吏，他也是老远就露出八颗牙，打招呼打到下属前面去。大清有位叫曹振镛的中堂，做官的诀窍是“多磕头，少说话”;老某子的诀窍则是多点头，少说恶话。点头官老某子，逢上级他点头，逢下级他点头，逢官向官点头，逢民向民点头。这看上去的确是个好官。但是当点头官碰到磕头官，就弄出麻烦了。
老某子有位同乡—史书上也没有记载他的名字，姑且叫他“铜钱官”吧，因为他的官是铜钱买来的。按大清规矩，花钱买的官衔，要授实职，得等着补缺，等多久，是没定数的，关系硬，花钱多，补缺快，反之则慢。铜钱官听说老乡老某子和蔼慈祥，就向他跑官要官来了。
铜钱官带了些见面礼，来求老某子。老某子异常热情(一半源自礼金，一半源自礼节)，“降阶相迎”。铜钱官是磕头官，一见老某子，拼命地磕头。拜了三拜，人家来拉你起身，你就可以起身了。铜钱官却不是这样，他头磕得没有打住的迹象。老某子来拉，越拉他越磕头。反复几十回合，出问题了。铜钱官的顶子忽然和中堂的朝珠缠在一起了!中堂刚想发脾气，这家伙磕得更起劲，砰的一声，朝珠被扯散了!这是老某子的朝珠啊，却被扯了个稀巴烂，兆头坏透了!中堂一下子沉下脸，铜钱官也大惊失色，“羞惭无地，勉强辞去”，跑官的事不敢提，灰溜溜回去了。
老某子与铜钱官因这过节结了仇。老某子所谓的“亲民”“亲官”，都是伪亲善，铜钱官给了他恶兆，他恨得牙痒痒，坐想行思都是铜钱官那副卑劣模样。老某子打算，即使这家伙赴任了，他也要参他一本，浇灭他熊熊燃烧的升官梦，这才解恨!
铜钱官被老某子那么记恨在心，哪能升官?谁也想不到，恰恰因为这样，铜钱官升官了。
那天，皇帝喊老某子研究重要人事问题。某省缺一位知府，当地事务繁杂，必须要一位能干的官员，皇帝叫老某子推举。老某子蒙了，那么多官员，他选哪一个?谁都给他送过礼，找他跑官的有几十甚至上百人，他都点头答应了，这时候却一个名字也记不起来。皇帝在旁边催得急，“见其良久不语，颇有怒意”。老某子见此，脱口而出：“臣思此要缺，似非某人不能胜任。”这所谓的某人，“即跌散朝珠之某太守”。
这简直是天底下最不可能发生的事件。可外人觉得意外，衙门里的人却未必感觉奇怪。掌握着推荐权或提拔权的人，甲乙丙丁都送钱给他，送得虽有出入，却没有人达到绝对胜出的数目，若只有一个升官名额，你叫他推举谁?他可能一个都不推，反而会推一个莫名其妙的人。
对老某子做的这邪乎事来说，他与铜钱官有恨，却不是深仇大恨，不过是些小摩擦，若真是恨得要寝其皮食其肉，即使情急中举了他，也可转圜，比如说出铜钱官名字之后，可改口：“非他不可吗?好像不是那回事。”或者次日再上朝，对皇上说自己昨天征集了一些民意，民意对他反应比较大等。总之，若真不想提拔仇人，办法有的是。老某子之所以没再想办法，也是觉得这次失口推举，或谓潜意识推举，是由潜规则支配的。外举不避仇，赢得声誉无数，朝野定然高评：老某子对不喜欢的人也提拔，公正啊!有了这声誉，然后再内举不避亲，不是顺理成章的事?这也叫平衡，秤盘里兜自己人与买官者无数，再把一个对家做秤砣，呀，这称真平!
老某子歪打正着，乱推了铜钱官，看似人财两失—失去了用自己人的机遇，失去了赚钱的机会，实际上，他也歪打正着，人财两得了—将对手吸纳进了自家圈子;财也不会少他的，铜钱官随即“馈以厚礼”，另外还得了美名。如是，“中堂亦不复芥蒂”。将敌人弄得少少的，将自己人弄得多多的，这就是某中堂屹立不倒之道。